Kumano Kodo: la ruta de peregrinación de Japón

En el mundo solo existe un caso de dos rutas de peregrinación reconocidas conjuntamente como Patrimonio de la Humanidad: el Camino de Santiago en España y el Kumano Kodo en Japón. Esta distinción, otorgada por la UNESCO en 2004 dentro de los “Sitios Sagrados y Rutas de Peregrinación en los Montes Kii”, no es una coincidencia poética. Desde 1998, ambas rutas están hermanadas oficialmente, y quien complete tramos mínimos de las dos puede optar al certificado de “Peregrino Dual”, un reconocimiento conjunto de los organismos que gestionan Santiago y Kumano.

El Kumano Kodo es una red de senderos sagrados que durante más de mil años conectaron las antiguas capitales japonesas (Nara, Kioto) con los tres grandes santuarios del Kumano: el Hongu Taisha, el Hayatama Taisha y el Nachi Taisha. Por estos caminos de tierra, piedra y bosque de cedros caminaron emperadores, nobles de la corte Heian y miles de peregrinos comunes en busca de purificación. Hoy los recorre también cualquier viajero que quiera entender algo profundo del alma de Japón.

Resumen rápido

• Red de caminos sagrados en la Península de Kii, región de Kansai.
• Declarada Patrimonio de la Humanidad por la UNESCO en 2004.
• Destino: los tres grandes santuarios del Kumano (Kumano Sanzan).
• Ruta principal: Nakahechi (38 km, de Takijiri-oji a Kumano Hongu Taisha).
• Alojamiento en ryokan con onsen en Hongu, Yunomine y Kii-Katsuura.
• Transporte: tren Kisei-Kinokuni más autobús; el JR Pass cubre los trenes.
• Mejor época: octubre-noviembre (otoño) y abril-mayo (primavera).

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Los tres santuarios del Kumano Sanzan

El objetivo espiritual del Kumano Kodo son los tres grandes santuarios que conforman el Kumano Sanzan. Cada uno tiene su propia personalidad y su propio carácter divino.

Kumano Hongu Taisha

El gran santuario de Hongu es el punto final de la mayoría de las rutas principales del Kumano Kodo. Está dedicado a Ketsumiko no Kami, la divinidad asociada a la purificación y al camino hacia la otra vida. El edificio actual data de 1891, cuando el santuario fue trasladado a su emplazamiento de hoy tras una inundación que destruyó el original. A pocos metros se encuentra el Oyunohara, el antiguo emplazamiento del santuario, donde hoy se alza el torii más grande del mundo (42 metros de altura), accesible a pie por un camino de cipreses.

Kumano Hayatama Taisha

El santuario de Shingu está dedicado a Hayatama no Kami, el mensajero divino. La ciudad de Shingu es uno de los mejores puntos de partida para explorar la zona, con buena conexión de tren y una oferta de alojamiento más urbana. En el recinto del santuario crece el Nagi no Ki, un árbol sagrado de más de mil años, considerado símbolo de la unión entre las personas.

Kumano Nachi Taisha

El más fotogénico de los tres. El santuario de Nachi se asienta en una ladera frente a la cascada de Nachi, la más alta de Japón con 133 metros de caída libre. La pagoda de tres pisos del templo budista Seiganto-ji, con la cascada al fondo, es posiblemente una de las imágenes más reconocibles del Japón antiguo. El recinto es accesible en autobús desde Kii-Katsuura.

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Las rutas principales

Nakahechi: el camino imperial

Es la ruta más popular y la mejor señalizada para los visitantes extranjeros. Se extiende unos 38 kilómetros desde la aldea de Takijiri-oji hasta el Kumano Hongu Taisha, aunque suele dividirse en etapas de uno a tres días.

La ruta atraviesa bosques de cedros y cipreses, pasa por santuarios subsidiarios llamados oji (puntos de descanso y oración para los antiguos peregrinos), cruza aldeas de montaña con casas de madera y llega finalmente al gran santuario. El tramo central, entre Chikatsuyu-oji y Kumano Hongu Taisha, es el más exigente en pendiente, pero también el más impresionante por su atmósfera forestal.

Dificultad: media-alta. No requiere equipamiento técnico de alpinismo, pero sí buena condición física y calzado de senderismo con suela gruesa. El suelo puede estar resbaladizo por las lluvias.

Duración: 2-3 días caminando con etapas razonables (15-20 km/día). También es posible hacer solo tramos de 5-10 km en una excursión de un día desde Tanabe o Hongu.

Kohechi: la ruta de montaña

El Kohechi conecta el Kumano Hongu Taisha con el Monte Koya (Koya-san), el centro del budismo esotérico Shingon en Japón. Son 70 kilómetros de alta montaña con tres puertos de más de 1.000 metros de altitud. Es la ruta más exigente del Kumano Kodo y requiere una buena planificación logística, pues los puntos de avituallamiento son escasos.

Para quién: senderistas experimentados que quieren combinar el Kumano con la visita a Koya-san en una travesía de 4-5 días.

Iseji: la ruta costera

El Iseji conecta la Gran Capilla de Ise (el santuario más sagrado del sintoísmo japonés) con el Kumano. Parte de la ruta transcurre por tramos costeros y puertos de montaña, como el Magose y el Matsumoto, alternando paisajes marinos y forestales.

Omine Okugake: la ruta de los ascetas

Es históricamente la ruta más sagrada y también la más estricta: durante siglos estuvo prohibida a las mujeres, una restricción que sigue vigente en algunos tramos concretos del Monte Omine. Conecta el Yoshino con el Kumano a través de los montes Omine, y sus tramos más remotos son frecuentados por practicantes del Shugendo, la disciplina ascética que mezcla elementos del budismo, el sintoísmo y el chamanismo.

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Cómo llegar a la zona del Kumano

El acceso principal a la región del Kumano es el tren, lo que convierte el JR Pass en un elemento de valor real para esta ruta.

Desde Osaka o Kioto: toma la JR Hanwa Line o la Kisei-Kinokuni Line hasta Kii-Tanabe o, más al sur, hasta Shingu y Kii-Katsuura. El trayecto de Osaka a Shingu dura unas 2,5-3 horas. De Tanabe a Hongu en autobús son otros 90 minutos.

Desde Nagoya: la línea Kisei conecta Nagoya con Shingu y Kii-Katsuura, en sentido contrario a la ruta que llega desde Osaka.

Autobuses: la zona del Kumano tiene una red de autobuses que conecta las aldeas clave (Tanabe, Takijiri, Chikatsuyu, Hongu, Yunomine, Nachi). El pago es en efectivo, sin tarjetas IC, así que lleva billetes y monedas suficientes. Los horarios son limitados: en algunas rutas hay solo tres o cuatro autobuses al día.

Bicicleta: en Tanabe y Hongu alquilan bicis de montaña, incluidas e-bikes, que permiten explorar tramos de la ruta a tu ritmo.

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Dónde alojarse

La ruta del Kumano cuenta con una red de alojamientos que va desde ryokan tradicionales con onsen hasta minshuku (pensiones familiares) y albergues de peregrinos.

Hongu

El punto más solicitado. La aldea de Hongu tiene ryokan pequeños orientados a peregrinos, con comidas incluidas (desayuno y cena de cocina local de montaña). Al lado, el pueblo termal de Yunomine Onsen alberga las aguas calientes más antiguas de Japón (se conservan registros de su uso desde hace 1.800 años). El baño público de Tsuboyu, un pequeño cubículo en medio del río, es el único onsen del mundo declarado Patrimonio de la Humanidad.

Kii-Katsuura

Ciudad costera con varias opciones de alojamiento. Es famosa por su atún (maguro), y los mercados de pescado del puerto son todo un espectáculo. Desde aquí es fácil visitar el santuario de Nachi y explorar la costa en barco para ver las cuevas marinas.

Watarase y Kawayu Onsen

A poca distancia de Hongu, estos dos onsen tienen el aliciente del baño termal fluvial: en invierno, los bañistas excavan en la arena y la grava del río Kumano para crear piscinas temporales alimentadas por el agua caliente que brota del subsuelo.

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Gastronomía local

• Mehari-zushi: bolas de arroz envueltas en hojas de mostaza encurtida. Es el snack tradicional de los peregrinos del Kumano, barato y energético.
• Ayu: trucha de río asada en espeto sobre brasas, disponible en los restaurantes de las aldeas fluviales.
• Kumano wagyu: la versión local del wagyu, menos conocida que la de Kobe pero muy apreciada en la región.
• Atún de Kii-Katsuura: el puerto de Katsuura es uno de los mayores mercados de atún del Pacífico. El maguro de aquí es extraordinariamente fresco y a precios razonables.

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El certificado Dual Pilgrim

Quien complete el Camino de Santiago (al menos 100 km a pie) y determinados tramos del Kumano Kodo (como el Nakahechi completo o el Kohechi) puede solicitar el certificado de Peregrino Dual. Los detalles y los tramos reconocidos se actualizan periódicamente; la oficina de turismo de Tanabe proporciona información al día y los sellos para el pasaporte del peregrino (similares a los del Camino de Santiago).

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Consejos finales

• Recoge los mapas y el “Kumano Travel Passport” (pasaporte de sellos) en la oficina de turismo de Kii-Tanabe antes de empezar. Es gratuito y te servirá para documentar la ruta.
• Lleva bastones de senderismo: los tramos de bajada sobre piedra mojada son los más exigentes para las rodillas.
• El bosque del Kumano acumula mucha humedad durante el monzón de junio-julio. El barro puede hacer la ruta muy dura; no es la mejor temporada, salvo que disfrutes de ese tipo de condiciones.
• Los otoños son especialmente mágicos (octubre-noviembre), con el follaje tiñendo de rojo y naranja los cedros y arces del camino.
• La señalización está en japonés e inglés en los tramos principales del Nakahechi, pero en las rutas secundarias puede ser escasa. Descarga los mapas sin conexión antes de salir.
• Los autobuses tienen mucha menos frecuencia los domingos y festivos. Planifica con margen.