Gero Onsen: uno de los tres mejores balnearios de Japón

En el período Heian, aproximadamente en el siglo X, los aldeanos del valle del río Hida, en la actual prefectura de Gifu, observaron algo extraño: una garza blanca que volaba hasta el mismo punto del río cada día y permanecía allí durante horas. Cuando la garza se marchó, los aldeanos se acercaron al lugar. El agua estaba caliente. Y donde la garza había bañado sus heridas, el río tenía propiedades curativas.

La leyenda del origen de Gero Onsen es una de las muchas variantes del mismo mito que aparece en casi todos los balnearios históricos de Japón. Su veracidad no importa: lo que importa es que, durante mil años, la gente ha llegado a Gero Onsen buscando lo que la garza blanca encontró.

Gero Onsen está considerado, junto con el Arima Onsen de Hyogo y el Kusatsu Onsen de Gunma, uno de los tres mejores balnearios de Japón. La clasificación aparece en textos del período Edo y se ha mantenido en el imaginario colectivo japonés hasta hoy.

Resumen rápido

• Ubicación: ciudad de Gero, prefectura de Gifu, región de Chubu.
• Tipo de agua: bicarbonato cálcico y sódico; suaviza la piel.
• Temperatura: entre 84 °C y 96 °C en los manantiales naturales.
• Acceso: JR Limited Express Hida desde Nagoya (1 hora 52 min) o desde Takayama (44 min).
• JR Pass: cubre el trayecto en limited express.

El agua de Gero

Las propiedades del agua de Gero Onsen están bien documentadas. Es un agua de bicarbonato cálcico y sódico (en las clasificaciones japonesas se denomina “agua de belleza” o bijin-no-yu) que deja en la piel una suavidad característica después del baño. La temperatura en los manantiales llega a los 96 °C, lo que permite su uso en múltiples piscinas sin calentamiento artificial.

La composición química la hace especialmente útil para los dolores musculares, articulares y neurológicos, según la medicina tradicional japonesa y algunos estudios modernos de balneoterapia. Los japoneses la recomiendan para la recuperación tras el ejercicio intenso.

Las opciones de baño

Gero tiene tres tipos de instalaciones termales que se pueden visitar.

Rotenburo públicos

Tres instalaciones de baño al aire libre y gratuitas, distribuidas por el pueblo, que permiten entrar en el agua con cualquier indumentaria. El más conocido es el rotenburo junto al puente sobre el río Hida. No requiere desvestirse, lo que lo hace accesible para quienes no tienen experiencia con los onsen tradicionales.

Baños públicos cubiertos

Shirasagi no Yu, Kua Garden Rotenburo y Sachi no Yu son las tres instalaciones principales del pueblo. Requieren el protocolo del onsen (desvestirse y lavarse antes de entrar al baño común). El precio oscila entre 400 y 3,75 USD.

Tegata Yumeguri

Un pase de madera (tegata) que da acceso a los baños de tres ryokan distintos. Permite probar aguas de diferentes fuentes termales del pueblo. Se compra en la oficina de información de la estación. Precio: 8,12 USD aproximadamente.

La experiencia completa de Gero implica quedarse en un ryokan con baños termales privados o con baño comunal. La diferencia entre darse un baño en una instalación pública y dárselo en un ryokan con baño al aire libre privado (rotenburo privado) es considerable, tanto en privacidad como en ambiente.

El ryokan Suimeikan

Situado a tres minutos a pie de la estación de Gero, el Suimeikan es el ryokan de referencia del pueblo. Es un complejo de varios edificios que incluye:

• Tres instalaciones de onsen separadas: con diferente temperatura y composición del agua. El baño exterior con vistas al río es el más fotogénico.
• Gastronomía: el menú de la cena incluye carne wagyu de Hida, la especialidad premium de la prefectura de Gifu. El wagyu de Hida tiene un marmoleado (grasa intramuscular) que rivaliza con el de las otras grandes denominaciones japonesas.
• Habitaciones: desde japonesas tradicionales con tatami hasta habitaciones mixtas con cama y tatami. Los precios incluyen cena y desayuno.

El Suimeikan no es económico, pero para una estancia de onsen genuina en uno de los mejores balnearios del país la relación calidad-precio tiene sentido. Precio orientativo: desde 156,11 USD por persona y noche, con cena y desayuno.

Hay otras opciones de ryokan en Gero para presupuestos diferentes.

El pueblo de Gero

Además del baño, Gero tiene elementos que justifican un día completo de exploración.

Gassho-mura

A 15 minutos en autobús desde la estación, este museo al aire libre reúne casas tradicionales de tejado en forma de triángulo equilátero (gassho-zukuri, “manos en oración”) traídas de distintos puntos de la región de Hida. Las casas son del período Edo y, en su interior, se pueden ver demostraciones de artesanía: tejido de telas, forja de utensilios y preparación de alimentos tradicionales. Precio: 5,00 USD.

Calle Atano

El paseo comercial junto al río, con tiendas de artesanía local, pequeños restaurantes y una estatua del actor Charles Chaplin. La estatua conmemora la visita de Chaplin a Japón en 1932, cuando pasó por la región de Gifu.

Templo Onsen-ji

Templo budista dedicado a la curación a través del agua sagrada. La leyenda dice que Yakushi Nyorai, el Buda de la medicina, se transformó en la garza blanca del origen del manantial.

Mercado matinal (Ideyu)

Todos los días, a primera hora y junto a la estación, un pequeño mercado vende productos locales: verduras de temporada, artesanía y productos termales. Ideal para comprar omiyage (souvenirs comestibles) antes de tomar el tren.

Festivales

• Festival del Dragón de Fuego (1-4 de agosto): procesiones nocturnas con un dragón de bambú y papel portado por decenas de personas, danzas tradicionales y fuegos artificiales sobre el río. Es el festival de verano del pueblo y coincide con el período de mayor afluencia de visitantes.
• Espectáculos pirotécnicos de invierno: los sábados, de diciembre a marzo, la zona del río acoge espectáculos de pirotecnia sincronizados con música. El contraste del fuego y la nieve en los tejados de los ryokan produce imágenes únicas.

Cómo llegar

• Desde Nagoya: JR Limited Express Hida, que sale de Nagoya Station y llega a Gero en una hora y 52 minutos. Hay servicio varias veces al día. El JR Pass cubre este trayecto.
• Desde Takayama: el mismo Limited Express Hida en sentido contrario, 44 minutos. Gero es un punto de parada lógico entre Nagoya y Takayama en un itinerario por la región de Chubu.
• Desde Kioto u Osaka: shinkansen hasta Nagoya y, desde allí, el Limited Express Hida.

Combinarlo con Takayama

Gero y Takayama forman un binomio natural en cualquier itinerario por la región de Chubu. Takayama (una ciudad de montaña con uno de los cascos históricos mejor conservados del período Edo) queda a 44 minutos de Gero en tren. Una combinación habitual es:

• Día 1: llegar a Gero, tarde de onsen.
• Día 2: mañana en Gero, tarde en Takayama.
• Día 3: Takayama y regreso.

Con el JR Pass, el desplazamiento no tiene coste adicional.

Cuándo ir

• Primavera: los cerezos alrededor del río Hida florecen en abril. El contraste de los ryokan blancos con los cerezos rosas es la imagen típica de la primavera en el balneario.
• Verano: el calor de agosto hace que los baños nocturnos al aire libre sean especialmente agradables. El festival del Dragón se celebra en agosto.
• Otoño: los colores del otoño en la montaña se ven desde los baños exteriores. Octubre y noviembre son especialmente hermosos.
• Invierno: la nieve en los tejados de los ryokan y el baño termal entre el vapor, con el frío de enero, es la experiencia más intensa. Los espectáculos pirotécnicos del sábado añaden un elemento especial.

Consejos finales

Gero Onsen merece al menos una noche. Llegar, darse un baño en el rotenburo público gratuito junto al río y coger el tren de vuelta es posible, pero solo toca la superficie. La experiencia de quedarse en un ryokan, cenar wagyu de Hida y darse el último baño bajo el cielo nocturno, con el sonido del río Hida de fondo, es diferente; y es para lo que existe este lugar.