Kodomo no Hi: el Día de los Niños en Japón el 5 de mayo

El 5 de mayo es festivo nacional en Japón con el nombre de Kodomo no Hi, el Día de los Niños. Es el último de los días que componen la Golden Week, la semana de puentes de principios de mayo que paraliza en parte el país y genera uno de los mayores movimientos de viajeros del año.

Quien esté en Japón por esas fechas reconocerá enseguida su imagen más característica: carpas de tela de colores, a menudo de varios metros de longitud, colgadas de postes en jardines, azoteas y riberas de ríos, ondeando al viento con el cuerpo ahuecado. Eso es el koinobori, el símbolo visual más inmediato de la festividad.

Resumen rápido

Kodomo no Hi se celebra el 5 de mayo, festivo nacional y cierre de la Golden Week
Históricamente era el Tango no Sekku, una celebración solo para niños varones; desde 1948 incluye a todos los niños
El koinobori (carpa de tela al viento) es el símbolo principal: negro para el padre, rojo para el hijo mayor, colores para los demás hijos
Los platos tradicionales son el kashiwa-mochi y el chimaki
El shōbu-yu (baño con hojas de iris) es la práctica depurativa histórica asociada a la festividad

De Tango no Sekku a Kodomo no Hi

La celebración del 5 de mayo tiene una historia mucho más larga que el nombre moderno. En la China de la antigüedad, el quinto mes del calendario lunar tenía connotaciones de mala suerte: se creía que la acumulación de ki negativo en esa época del año era especialmente peligrosa para la salud. La respuesta era un ritual de purificación con hojas de iris (shōbu), una planta a la que se atribuían propiedades protectoras.

Cuando esta práctica llegó a Japón durante el período Nara (710-794), se combinó con las tradiciones autóctonas y acabó centrándose en los niños, en particular en los varones, considerados más vulnerables a los males espirituales del quinto mes. El festival se llamó Tango no Sekku (端午の節句), uno de los cinco sekku o festividades estacionales del año, y quedó fijado al quinto día del quinto mes; es decir, el 5 de mayo.

Esa asociación con los niños varones dejaba fuera a las niñas, que tienen su propio día (el Hinamatsuri, el 3 de marzo). En 1948, el gobierno de posguerra amplió el Kodomo no Hi al conjunto de la infancia y lo declaró festivo nacional, aunque el nombre antiguo de Tango no Sekku persiste en el habla cotidiana y muchas familias siguen celebrándolo con énfasis en los varones.

El koinobori: la carpa que sube hacia el cielo

El koinobori es una banderola alargada y hueca con forma de carpa que se iza en un palo y se hincha con el viento. El nombre combina koi (carpa) y nobori (banderola que sube). Las carpas son peces que remontan la corriente y, en la mitología japonesa y china, se asocian a la perseverancia, la superación de obstáculos y la transformación: cuenta una leyenda que las carpas capaces de subir por las cataratas del río Amarillo se convierten en dragones.

Cada carpa del conjunto tiene un significado específico:

Koi negro (magoi): representa al padre
Koi rojo (higoi): representa al hijo mayor
Koi de otros colores: representan a los demás hijos del hogar

En sus orígenes, el koinobori era negro o blanco, sin colores vivos. La gama múltiple se fue incorporando con el tiempo y hoy es habitual ver conjuntos de cinco o más carpas ondeando en distintos tonos: naranja, azul, verde, rosa. En algunas celebraciones públicas se añade incluso una carpa para la madre (normalmente naranja o rosa, según la región).

Dónde ver koinobori

Las exhibiciones más espectaculares se producen en lugares donde se colocan centenares o miles de koinobori juntos:

Torre de Tokio: instala en torno a 333 koinobori durante el período de Kodomo no Hi
Tokyo Skytree Solamachi: llega a los 1.000 koinobori en los días previos al 5 de mayo
Tatebayashi (prefectura de Gunma): ciudad conocida por sus festividades de koinobori, con récords de más de 5.000 carpas ondeando sobre el río local
Kanagawa y Saitama: varios municipios de estas prefecturas organizan exhibiciones fluviales de koinobori que son muy fotogénicas

Una variante local de interés: en la ciudad de Murakami (Niigata), el 5 de mayo se iza el sakenobori, una banderola en forma de salmón en lugar de carpa, en referencia a la importancia del salmón en la economía y la cultura local.

La tradición del shōbu: del ritual a la bañera

La palabra shōbu tiene en japonés dos significados con idéntica pronunciación pero distinta escritura: iris (菖蒲) y espíritu marcial o voluntad de victoria (尚武). Esa coincidencia fonética se aprovechó históricamente para enlazar la festividad de purificación con el valor guerrero, reforzando su orientación hacia los niños varones.

La práctica tradicional del shōbu-yu consiste en bañarse en agua con hojas de iris o en tomar una bebida de sake aromatizado con la planta. Se cree que el iris expulsa los malos espíritus y refuerza la salud. Muchas familias japonesas siguen practicando el shōbu-yu el 5 de mayo, aunque más de forma simbólica que literal. En algunas zonas rurales, las hojas de iris se cuelgan también de los aleros de las casas.

Los platos del Kodomo no Hi

La gastronomía del 5 de mayo gira en torno a dos preparaciones de arroz:

Kashiwa-mochi

Es un mochi (pasta de arroz glutinoso) relleno de pasta de judías rojas (anko) y envuelto en una hoja de roble. La hoja de roble (kashiwa) tiene un valor simbólico: el árbol no pierde la hoja vieja hasta que brota la nueva, algo que se interpreta como continuidad generacional, como el deseo de que los hijos sobrevivan a los padres.

El kashiwa-mochi se come en el este de Japón. En la región de Kansai y el oeste del país, su equivalente es el chimaki.

Chimaki

El chimaki es un pastel de arroz glutinoso sin relleno —o con un relleno suave— envuelto en hojas de bambú y atado con tiras del mismo material. Es de origen chino y constituye el pastel tradicional del Duanwu, el festival del barco dragón que también se celebra el quinto mes. En Japón se come sobre todo en Kansai, mientras que el kashiwa-mochi predomina en el este del país.

Ambas preparaciones están disponibles en las pastelerías japonesas (wagashi) durante las semanas previas al 5 de mayo.

Los cascos y armaduras en miniatura

Además del koinobori exterior, las familias japonesas con hijos varones montan dentro del hogar exposiciones de kabuto (cascos de samurái) y armaduras en miniatura. Estas piezas decorativas, que van desde modestos cascos de papel hasta elaboradas réplicas de armaduras lacadas, expresan el deseo de que los niños crezcan fuertes y valientes. La tradición de las armaduras decorativas es el equivalente masculino de las muñecas hina que se exhiben en el Hinamatsuri.

La complejidad y el precio de estas exposiciones varía enormemente: hay cascos de papel que valen pocos cientos de yenes y armaduras de coleccionista que pueden costar varios millones.

Consejos finales

Si se viaja a Japón durante la Golden Week, el 5 de mayo es el festivo que tiene más presencia visual en el espacio público gracias al koinobori.
Las exhibiciones de koinobori en localizaciones especiales como la Torre de Tokio o el Skytree se instalan con días de anticipación; se pueden ver ya desde finales de abril.
El shōbu-yu es accesible: muchos supermercados venden manojos de hojas de iris en la primera semana de mayo para que los compradores puedan prepararlo en casa.
El kashiwa-mochi y el chimaki están disponibles en las tiendas de dulces japoneses tradicionales (wagashiya) y en los konbini durante el período de Kodomo no Hi.
La Golden Week es el período de mayor ocupación hotelera en Japón: si se viaja en esas fechas, conviene reservar alojamiento con meses de anticipación.