5 alternativas al sushi en un restaurante japonés

El sushi es la puerta de entrada más conocida de la cocina japonesa en Occidente, pero en Japón no es más que uno de los cientos de platos que forman parte de la gastronomía cotidiana. Muchos viajeros que llegan por primera vez al país se sorprenden al descubrir que los japoneses comen sushi con mucha menos frecuencia de lo que se piensa desde fuera, y que su cocina tiene una profundidad y una variedad que no se agotan, ni de lejos, en el pescado crudo.

Tanto si no te gusta el pescado crudo como si simplemente quieres explorar más, estas cinco opciones son una excelente puerta de entrada.

Resumen rápido

• Para quién: viajeros que no comen sushi o que quieren diversificar en los restaurantes japoneses
• Dificultad para pedir: baja; la mayoría de estas opciones tienen fotos en el menú
• Precio orientativo en Japón: 3,12 USD - 9,37 USD por plato en restaurantes corrientes
• Los más seguros para paladares poco aventureros: curry japonés, katsudon y karaage

1. Curry japonés (karē)

El curry llegó a Japón de la mano de los británicos en el siglo XIX, y el país lo adoptó por completo hasta convertirlo en algo propio. El curry japonés es más espeso, más dulce y bastante menos picante que los del sur de Asia. Es uno de los platos más populares del país, sobre todo entre niños y adolescentes.

Las dos versiones principales:

• Kare-raisu: arroz blanco con una salsa de curry espesa que cubre verduras (cebolla, zanahoria, patata) y carne (pollo, cerdo o ternera). Lo habitual es servir el arroz a un lado del plato y el curry al otro.
• Katsu-kare: la misma base de curry y arroz, coronada con un filete de cerdo empanado (tonkatsu). Es la versión más contundente y muy popular.

Dónde pedirlo: la cadena CoCo Ichibanya tiene locales por todo Japón y permite personalizar el nivel de picante (del 0 al 10), la cantidad de arroz y los ingredientes. Perfecta para quienes quieren control total sobre lo que comen.

Precio orientativo: 5,00 USD - 7,49 USD en cadenas; algo más en restaurantes especializados.

2. Donburi (cuenco de arroz con proteína)

El donburi es uno de los platos más populares del día a día japonés: un cuenco de arroz blanco, con la textura pegajosa característica de la variedad japónica, coronado por un ingrediente principal que suele cocinarse en una salsa a base de dashi, salsa de soja y mirin.

Variantes principales:

• Katsudon: filete de cerdo empanado (tonkatsu) cortado en tiras y cocinado con cebolla y huevo batido en una salsa ligeramente dulce. Muy sabroso y contundente.
• Gyudon: ternera cortada muy fina con cebolla, cocinada en salsa de soja y mirin. Es el donburi más económico, el que sirven cadenas como Yoshinoya o Matsuya desde menos de 2,50 USD.
• Oyakodon: pollo con cebolla y huevo (“oyako” significa padre e hijo, en alusión al pollo y el huevo). Muy suave y reconfortante.
• Unadon: anguila de río (unagi) a la parrilla con salsa dulce (tare) sobre arroz. Está considerado un lujo, y el precio refleja lo escaso del suministro de anguila.
• Tendon: tempura de gambas y verduras sobre arroz, con salsa.

Cómo pedirlo: en la mayoría de los restaurantes hay fotos en el menú o maquetas de plástico en el escaparate. Señalar directamente funciona a la perfección.

Precio orientativo: desde 2,50 USD en cadenas (gyudon) hasta 12,49 USD o más para el unadon en restaurantes especializados.

3. Tempura

La tempura es una técnica de fritura que introdujeron los jesuitas portugueses en el siglo XVI y que la cocina japonesa se apropió y refinó por completo. La clave está en la ligereza del rebozado: agua muy fría, harina apenas mezclada y aceite limpio a la temperatura precisa. El resultado es una costra translúcida y crujiente que no aplasta el sabor del ingrediente.

Se sirve con una salsa de acompañamiento (tentsuyu) hecha de dashi, mirin y salsa de soja, con daikon rallado para equilibrar la grasa.

Lo que se fríe habitualmente:

• Gambas enteras (ebi), el ingrediente más apreciado
• Verduras: shishito (pimiento japonés), berenjena, batata, setas
• Pescados blancos

Presentaciones:

• Como plato independiente (tempura teishoku: con arroz y sopa)
• Como donburi sobre arroz (tendon)
• Sobre caldo de fideos (tempura udon o tempura soba)

Dónde comerla: la cadena Tenya es la más conocida para una tempura accesible (desde 3,12 USD). En los restaurantes de kaiseki, la tempura de alta gama eleva bastante los precios.

4. Teppanyaki y okonomiyaki

El teppanyaki es, literalmente, cocinar sobre una plancha de acero caliente. En los restaurantes occidentales de estética japonesa suele presentarse como un espectáculo en el que el cocinero prepara carne y verduras ante los comensales con cierto teatro. En Japón, en cambio, el teppanyaki tiene connotaciones más modestas y cotidianas.

La versión más interesante para el viajero es el okonomiyaki, una tortita salada con base de harina de trigo, col rallada, huevo y la proteína que elijas (cerdo, marisco, pulpo), cocinada sobre la plancha. El nombre significa, más o menos, “fríe lo que te guste”: es una receta flexible por definición.

En muchos restaurantes de okonomiyaki, sobre todo en Osaka y Hiroshima, la plancha está integrada en la mesa y son los propios comensales quienes cocinan su plato.

Las dos grandes escuelas:

• Osaka (Namba style): todos los ingredientes se mezclan en la masa antes de cocinar.
• Hiroshima: las capas se apilan por separado (masa, col, proteína, fideos yakisoba). Más voluminosa y de textura diferente.

Precio orientativo: 5,00 USD - 9,37 USD por persona en los restaurantes de okonomiyaki.

5. Yakisoba

El yakisoba son fideos de trigo salteados en plancha con una salsa dulce-salada, verduras en juliana (sobre todo col y zanahoria) y carne (por lo general, cerdo). A pesar del nombre —“soba” suele referirse a los fideos de trigo sarraceno—, el yakisoba se prepara con fideos de trigo amarillo, más parecidos al ramen.

Es la comida de calle por excelencia en los festivales (matsuri): los puestos de yakisoba son tan omnipresentes en las ferias locales como las churrerías en las fiestas de los pueblos españoles. Se sirve en un recipiente de cartón y se come con palillos.

También se encuentra en los restaurantes de okonomiyaki y en los establecimientos de cocina popular, normalmente por menos de 5,00 USD.

Platos para picar mientras decides

Mientras ojeas el menú, algunos aperitivos te permiten explorar sin comprometerte con un plato principal:

• Karaage: muslos de pollo marinados en salsa de soja, sake y jengibre, y fritos hasta quedar crujientes por fuera y jugosos por dentro. Es el aperitivo más popular de Japón.
• Gyoza: empanadillas de cerdo picado con col y ajo, doradas por la base hasta formar una costra crujiente. En Tokio se comen al vapor; en Osaka, fritas.
• Yakitori: brochetas de pollo a la brasa con salsa tare (dulce) o con sal y limón. Se toman en los yakitori-ya, pequeños locales con barra de madera y humo de carbón.
• Nasu dengaku: berenjenas asadas a la brasa con una pasta de miso dulce por encima, caramelizada al calor. Vegetal, reconfortante y llena de umami.

FAQ

¿Qué pido si no quiero nada con pescado? El katsudon (cerdo empanado con huevo), el gyudon (ternera con cebolla) o el karaage (pollo frito) son opciones completamente libres de pescado, baratas y muy accesibles.

¿El curry japonés pica? Los niveles estándar (1-3 en CoCo Ichibanya) son muy suaves, parecidos a un estofado europeo. Solo a partir del nivel 5-6 empieza a notarse un picante apreciable.

¿Puedo pedir sin hablar japonés? En la inmensa mayoría de los restaurantes japoneses hay fotos en el menú, maquetas de plástico en el escaparate (sampuru) o tabletas con traducción automática. Señalar funciona perfectamente.