Alquilar coche en Japón: guía completa para conducir

Alquilar un coche en Japón abre regiones y experiencias que el transporte público no puede ofrecer con el mismo nivel de comodidad: pueblos rurales sin estación de tren, carreteras de montaña con vistas, costas remotas, michi-no-eki (áreas de servicio con productos locales) y la libertad de parar donde quieras sin depender de un autobús que pasa cada dos horas.

No es la mejor opción para todo el viaje ni para todos los itinerarios, pero en ciertas regiones —Hokkaido, los Alpes japoneses, la península de Noto o la costa del Mar de Japón— el coche puede ser más eficiente y más barato que el transporte público.

Resumen rápido

• Requisitos: carné de conducir original + permiso de conducir internacional (Convenio de Ginebra de 1949) + pasaporte.
• Lado de la carretera: por la izquierda (el volante está a la derecha).
• Cambio: casi todos los coches de alquiler en Japón son automáticos.
• GPS: pide siempre GPS en inglés al reservar y usa el mapcode para destinos rurales.
• Peajes: caros en autopistas; en rutas secundarias no suele haber.
• Precio orientativo: desde 31,22 USD - 49,96 USD/día para un utilitario básico.
• Gasolina: se devuelve el depósito lleno; las gasolineras tienen personal y son fáciles de usar.

Requisitos para conducir en Japón

Carné de conducir internacional

Para conducir en Japón como turista extranjero necesitas dos documentos:

1. Tu carné de conducir original del país de residencia.
2. Un permiso de conducir internacional emitido según el Convenio de Ginebra de 1949.

El permiso internacional español (o el de cualquier país firmante del Convenio de Ginebra de 1949) es válido en Japón. Se tramita en la Jefatura de Tráfico correspondiente antes del viaje; en España se obtiene en el día presentando el carné, fotos y el pago de la tasa.

Importante: el Convenio de Viena de 1968, que regula los permisos entre la mayoría de los países de la UE, no es válido para Japón. Debe ser el de Ginebra de 1949.

La empresa de alquiler te pedirá los tres documentos: el carné original, el permiso internacional y el pasaporte.

Edad mínima

La mayoría de las empresas de alquiler exigen una edad mínima de 21 años, y algunas aplican recargos a los menores de 25.

Cómo alquilar un coche

Reserva anticipada online

Reservar por internet antes del viaje tiene varias ventajas:

• Asegura la disponibilidad en temporada alta.
• Permite especificar GPS en inglés (imprescindible).
• Permite comparar precios entre empresas.
• La cancelación gratuita suele estar disponible hasta 48 horas antes.

Principales empresas de alquiler en Japón:

• Toyota Rent a Car: la más extendida, con locales en prácticamente todas las ciudades y aeropuertos. Flota actualizada y buena disponibilidad de híbridos.
• Nissan Rent a Car: similar en cobertura y con buenos precios.
• Times Car Rental (Times Car Share): muchas ubicaciones urbanas.
• Nippon Rent a Car: otra opción con buena cobertura.

Para comparar precios, el buscador Tabirai (disponible en inglés) agrega varias empresas japonesas de alquiler. Los agregadores internacionales, como Rentalcars o Kayak, también cubren Japón.

En la oficina de alquiler

Si has reservado online, el trámite en la oficina es rápido. Presentas los tres documentos, firmas los papeles del seguro y te explican brevemente las características del coche. El GPS ya viene configurado con la opción de inglés.

Conducir en Japón: lo que debes saber

Por la izquierda

En Japón se conduce por el lado izquierdo de la carretera, con el volante a la derecha. Para un conductor español, los primeros minutos pueden desorientar —sobre todo al salir de aparcamientos y al tomar rotondas—, pero la adaptación es rápida. El error más habitual es acercarse demasiado al arcén izquierdo.

Límites de velocidad

Los límites son estrictos y se respetan:

• Autopistas (kosokudoro): por lo general, 100 km/h.
• Carreteras nacionales: 60 km/h.
• Zonas urbanas: 40-50 km/h.

El radar no es tan omnipresente como en España, pero los controles de velocidad existen y, para un extranjero, una multa puede complicar bastante el proceso de devolución del coche.

Los peajes

Las autopistas japonesas tienen peaje en prácticamente todos los tramos, y los precios son elevados para los estándares europeos: un trayecto de Tokio a Osaka por autopista puede costar más de 49,96 USD solo en peajes. Para viajes largos, las carreteras nacionales (gratuitas) son una alternativa que añade tiempo pero elimina ese gasto.

Si vas a usar autopistas con frecuencia, el sistema ETC (Electronic Toll Collection) permite pagar sin detenerse. Las empresas de alquiler suelen ofrecer dispositivos ETC por un pequeño cargo diario.

El GPS y el mapcode

El GPS en inglés es imprescindible para circular por Japón, donde las direcciones no siguen el sistema secuencial occidental. Los GPS japoneses funcionan con dos sistemas de búsqueda:

• Por número de teléfono: introduces el teléfono del destino y el GPS lo localiza. Funciona para la mayoría de los establecimientos.
• Por mapcode: un código alfanumérico que identifica un punto geográfico concreto. Es imprescindible para destinos rurales sin teléfono registrado. La app MapCode o el propio Google Maps en japonés (busca el nombre del lugar y comparte el código) te dan el mapcode que luego introduces en el GPS.

Las gasolineras (gas station, ガソリンスタンド)

Las gasolineras japonesas tienen personal: en la mayoría de los casos no son de autoservicio. El empleado reposta, cobra y puede limpiar el parabrisas. En cuanto al combustible, los coches de alquiler modernos son casi todos de gasolina regular o híbridos, y el tapón del depósito indica el tipo correcto.

Devolver el coche con el depósito lleno es obligatorio. Ten en cuenta los horarios de las gasolineras en zonas rurales (algunas cierran a las 19:00) y reposta antes de que cierre la última del día.

Cuándo merece la pena alquilar coche

Merece la pena para:

• Hokkaido: las distancias y los horarios de autobús en verano y otoño hacen el coche bastante más eficiente.
• Alpes japoneses: Shirakawago, Gokayama, Hida y la ruta alpina Tateyama-Kurobe son mucho más accesibles en coche.
• Costa de San’in (Tottori, Shimane): una zona poco servida por el tren rápido.
• Península de Izu o de Kii: para explorar la costa y los onsen con libertad.
• Valle de Iya y sur de Shikoku: transporte público escaso.

No merece la pena para:

• Rutas urbanas en Tokio, Osaka o Kioto: el metro es más rápido y el aparcamiento, caro.
• El circuito clásico Tokio-Kioto-Osaka: el shinkansen es imbatible.
• Viajeros sin el carné internacional preparado de antemano.

El JR Pass frente al coche

Para itinerarios que enlazan varias ciudades grandes conectadas por shinkansen, el JR Pass ordinario (7 días, 312,22 USD antes de la subida anunciada para octubre de 2026) sigue siendo competitivo. Para itinerarios centrados en zonas rurales o en regiones concretas, el coche puede salir más barato que la combinación de JR Pass, autobús y taxi.

De hecho, muchos viajeros combinan ambos: shinkansen para los tramos largos entre ciudades y coche de alquiler para los días de exploración rural dentro de una región.

Consejos finales

• El carné internacional tarda unos días en expedirse: tramítalo con al menos una semana de antelación al viaje.
• Reserva en español o en inglés: las principales empresas tienen interfaz en inglés y el proceso es sencillo.
• Los aparcamientos urbanos son caros y pequeños: en las ciudades, deja el coche en el hotel y muévete en transporte público.
• Las carreteras de montaña en invierno requieren cadenas o neumáticos de nieve: las empresas de alquiler proveen neumáticos de invierno en temporada, pero hay que pedirlo al reservar.
• Los michi-no-eki son imprescindibles: estas áreas de servicio de carretera tienen baños, información turística, productos locales frescos y restaurantes. Son una de las mejores razones para viajar en coche.