El karaoke en Japón: guía completa para los karaoke box

El karaoke nació en Japón y es allí donde sigue teniendo su forma más elaborada y accesible. Lo que en otras partes del mundo es una actuación pública ante desconocidos, en Japón es casi siempre una experiencia privada: los karaoke box (cajas de karaoke) son salas que se alquilan por horas, donde el grupo canta para sí mismo, sin público externo. El resultado es un ocio genuinamente distinto, más relajado e íntimo y, para muchos viajeros extranjeros, una de las experiencias más características del Japón contemporáneo.

Resumen rápido

• Los karaoke box son salas privadas que se alquilan por hora para grupos de entre 1 y 15 personas aproximadamente
• El precio típico es de 1,87 USD a 3,75 USD por persona y hora; más barato entre semana y en horario de día
• El nomihodai (barra libre de bebidas) es opcional y se contrata por tiempo limitado
• Las cadenas principales son Big Echo, Joysound y Karaokekan
• Los catálogos incluyen canciones en japonés, inglés, coreano, español y otros idiomas
• No hace falta cantar bien: el karaoke box es un espacio social, no un concurso

El origen del karaoke

La historia del karaoke tiene varias versiones, pero la más aceptada atribuye su invención a Inoue Daisuke, músico de bar en Kobe que en 1971 creó una máquina capaz de reproducir la música de las canciones populares para que los clientes cantaran la letra. Inoue no patentó el invento, lo que facilitó su difusión masiva.

El término karaoke combina kara (vacío) y oke (abreviatura de okesutora, orquesta): literalmente, “orquesta vacía” o “sin cantante”. La máquina de Inoue era una caja de ritmos portátil; las posteriores usaron casetes, luego CD, después reproductores de laser disc y, finalmente, sistemas digitales conectados a bases de datos de cientos de miles de canciones.

Los karaoke box surgieron en los años ochenta como solución a un problema: cantar en los bares implicaba hacerlo en público, ante desconocidos, algo demasiado inhibidor para la mayoría de los japoneses. La sala privada resolvió ese obstáculo y el formato se popularizó con rapidez.

Cómo funciona un karaoke box

La reserva y el acceso

En la mayoría de los establecimientos no hace falta reservar con antelación: entras, dices cuántos sois y cuánto tiempo queréis, y te asignan una sala libre. Los fines de semana por la noche puede haber espera.

En la recepción se indica el número de personas y se elige la opción de bebidas: sin nomihodai, o con nomihodai de 1, 2 o 3 horas. El pago puede hacerse al entrar o al salir, según el establecimiento.

La sala

Las salas varían de tamaño, desde la individual (para quien quiere cantar solo, algo habitual en Japón) hasta las de grupos de diez o quince personas. El equipo estándar incluye una pantalla grande o varios monitores, una máquina con la base de datos de canciones, entre dos y cuatro micrófonos, un sistema de audio y, por lo general, un teléfono interno para pedir bebidas sin salir.

La decoración va de lo funcional básico a lo temático: hay cadenas con salas de distintos estilos, como salas tipo karate, salas con temática anime o salas de lujo con sofás de cuero.

El sistema de canciones

La máquina de canciones tiene una pantalla táctil donde se busca por artista, título, idioma o género. Una vez seleccionada, la canción entra en la cola y se reproduce cuando le toca. La pantalla grande muestra la letra sincronizada con la música.

Los catálogos actuales de las grandes cadenas tienen entre 100.000 y 300.000 canciones. La mayoría están en japonés, pero hay catálogos extensos en inglés, coreano (K-pop) y, en menor medida, español, chino, portugués y otros idiomas.

El nomihodai

El nomihodai (飲み放題, literalmente “beber todo lo que quieras”) es la barra libre de bebidas contratada por tiempo. Las opciones típicas incluyen refrescos, cerveza, vino, sake, chu-hai (cócteles de shochu con frutas) y bebidas sin alcohol. El suplemento sobre el alquiler de la sala suele situarse entre 3,12 USD y 6,24 USD por persona y hora.

Las bebidas se piden a través del teléfono interno de la sala o mediante tablets en las que se selecciona la bebida y se envía el pedido. El personal las trae en pocos minutos.

Las cadenas principales

Big Echo

Big Echo es una de las cadenas más extendidas de Japón, con más de 400 locales en todo el país. Es conocida por su buena relación calidad-precio, su catálogo extenso y su servicio eficiente. Tiene presencia en todos los barrios principales de las grandes ciudades.

Joysound

Joysound tiene fama de contar con uno de los catálogos más actualizados en canciones de anime y pop japonés reciente. También es popular entre quienes buscan canciones en inglés. Muchos de sus locales tienen salas temáticas fruto de colaboraciones con franquicias de anime.

Karaokekan

Karaokekan es más conocido en la región de Kansai (Osaka, Kioto), aunque tiene presencia en todo Japón. Sus locales suelen ser más grandes y, a menudo, tienen precios más económicos en horario de día.

Karaoke no Tetsujin

Cadena presente en Osaka y otras ciudades del oeste de Japón. Es conocida por sus locales de gran tamaño y sus precios competitivos.

Precios orientativos

Los precios varían según la ciudad, el horario y el día de la semana. Como referencia:

• Horario diurno (antes de las 18:00) entre semana: 1,25 USD - 2,50 USD por persona y hora
• Horario nocturno entre semana: 2,50 USD - 4,37 USD por persona y hora
• Fin de semana y festivos: 3,75 USD - 6,24 USD por persona y hora
• Las tarifas de “freeroom” (sin límite de tiempo, habitualmente hasta las 5:00 o 6:00 de la mañana) son una opción popular para las sesiones largas nocturnas: suelen costar entre 9,37 USD y 15,61 USD sin nomihodai

Muchas cadenas tienen aplicaciones de smartphone con cupones de descuento y puntos acumulables.

El karaoke en solitario (hitori karaoke)

Cantar solo en un karaoke box (hitori karaoke) es perfectamente normal en Japón y una práctica muy común. Las salas individuales están diseñadas para una persona, con sofás cómodos y el sistema completo.

El hitori karaoke gusta a quienes quieren practicar canciones sin la presión de un público, como ejercicio de vocalización o, simplemente, como forma de pasar un rato de ocio a solas. En Japón no existe ningún estigma social asociado a esta práctica.

Algunas cadenas tienen salas pensadas específicamente para el hitori karaoke: más pequeñas, más económicas por persona y con todo el equipo para uno solo.

Karaoke para viajeros extranjeros

Los viajeros extranjeros pueden entrar sin problema en cualquier karaoke box japonés. No se necesita japonés para la reserva (en las grandes cadenas de zonas turísticas suele haber personal que habla inglés básico) ni para usar las máquinas (la mayoría de los establecimientos actuales tienen interfaz en inglés).

El catálogo de canciones en inglés incluye todos los grandes éxitos del pop, el rock y el hip-hop internacional. Para canciones en español también hay opciones, aunque el catálogo es más limitado: clásicos de los años noventa y 2000 (Shakira, Enrique Iglesias, Alejandro Sanz), junto a algunos temas de reguetón más recientes.

Consejos finales

• Ve en horario de día entre semana para conseguir los mejores precios: un par de horas de karaoke cuestan aproximadamente lo mismo que un almuerzo corriente
• El nomihodai no siempre compensa si el grupo no bebe mucho: calcula si sale a cuenta según el ritmo de consumo
• Para las canciones en inglés, la búsqueda es más fácil escribiendo el nombre del artista en inglés; el sistema también acepta búsquedas en alfabeto occidental
• El micrófono tiene un control de volumen independiente del sistema; si la sala suena demasiado alta, hay un mando de control en la propia sala
• Las sesiones de madrugada (a partir de la medianoche) son las más baratas en algunas cadenas: el ambiente es distinto, pero el precio por hora baja bastante