Flores de ciruelo en Japón: guía para verlas

Todo el mundo sabe que en primavera Japón se llena de flores de cerezo. Mucha menos gente sabe que, un mes y medio antes —cuando el frío todavía pica y la nieve aún no ha desaparecido de las cimas—, los ciruelos japoneses ya están en plena floración.

Las flores de ciruelo (ume, en japonés) son la verdadera señal de que la primavera viene de camino. Son más íntimas que las del cerezo, tienen un aroma intenso del que carece la sakura y se disfrutan con mucha menos gente alrededor. Si buscas la experiencia de estar bajo un árbol en flor sin pelearte por el sitio, el ume es tu temporada.

Resumen rápido

• Temporada: de mediados de febrero a finales de marzo
• Punto óptimo: finales de febrero
• Colores: blanco, rosa pálido, fucsia intenso y rojo
• Ventaja: muchos menos turistas que en temporada de sakura
• Festivales: Ume Matsuri en numerosos parques y santuarios, de febrero en adelante

Qué son las flores de ciruelo

El ciruelo japonés (Prunus mume) es un árbol distinto del cerezo, aunque ambos pertenezcan a la familia Prunus. Las diferencias son fáciles de recordar:

• Floración: el ciruelo florece en pleno invierno o a comienzos de primavera (febrero-marzo). El cerezo, en marzo-abril.
• Pétalo: el del ciruelo es redondeado y nace directamente de la rama, sin pecíolo visible. El del cerezo también es redondeado, pero tiene un corte en la punta y cuelga de un pecíolo largo.
• Aroma: el ciruelo tiene un perfume intenso y característico. El cerezo prácticamente no huele.
• Color: el ciruelo va del blanco puro al rojo intenso, pasando por rosas pálidos y fucsias. El cerezo se queda sobre todo en blanco y rosa pálido.
• Simbolismo: el cerezo simboliza la belleza efímera (mono no aware); el ciruelo, la perseverancia, porque florece cuando aún hace frío, contra el viento y la nieve.

Mejores lugares en Tokio

• Santuario Yushima Tenjin (Bunkyo): el santuario Tenjin más conocido de Tokio. Está dedicado a Sugawara no Michizane, el dios de la enseñanza, que sentía debilidad por los ciruelos. El festival va del 8 de febrero al 8 de marzo y el recinto cuenta con unos 300 ciruelos de varias variedades. Acceso: metro Chiyoda hasta Yushima, 5 minutos a pie.
• Parque Hanagi (Setagaya): más de 700 ciruelos de distintas variedades. El Setagaya Ume Matsuri es uno de los festivales de ciruelo más populares de Tokio. El parque es amplio y permite pasear con calma entre los árboles sin agobios.
• Jardín Koishikawa Korakuen (Bunkyo): uno de los jardines clásicos de Tokio, construido en el siglo XVII. Su sección de ciruelos no es la más grande, pero el contexto del jardín histórico lo compensa. Acceso: metro Marunouchi o Namboku hasta Korakuen.
• Santuario Kameido Tenjin (Koto): famoso por sus vistas al Skytree desde los puentes curvados sobre el estanque. Sus 300 ciruelos son menos conocidos que los de Yushima, pero el ambiente es más tranquilo.
• Jardín de Atami: está fuera de Tokio, aunque es accesible en tren (90 minutos), y tiene 500 ciruelos de 60 variedades. Una ventaja añadida: la costa de Atami acelera la floración, así que los árboles florecen antes que en Tokio.

Mejores lugares en Kioto y Osaka

• Santuario Kitano Tenmangu (Kioto): el principal santuario dedicado a Michizane en Kioto, con 2.000 ciruelos de 50 variedades. Su festival de la ciruela incluye una ceremonia de té matcha servido por maikos y geishas. Acceso: autobús desde la estación de Kioto hasta Kitano Tenmangu-mae.
• Santuario Umenomiya (Kioto): menos conocido que el Kitano, pero con 450 ciruelos de 30 variedades y un ambiente mucho más tranquilo. Está en el límite occidental de la ciudad, en una zona residencial que los turistas no suelen explorar.
• Parque Imperial Kyoto Gyoen (Kioto): el enorme parque que rodea el Palacio Imperial de Kioto tiene sectores de ciruelos que florecen en febrero. Acceso libre y ambiente muy local.
• Santuario Osaka Tenmangu (Osaka): el santuario Tenjin de Osaka celebra su propio festival de ciruelo en febrero. Es más pequeño que los de Kioto, pero está en pleno corazón del barrio histórico de Osaka.
• Parque del Castillo de Osaka: 1.300 árboles de más de 100 variedades alrededor de uno de los castillos más visitados de Japón. La combinación del castillo y los ciruelos en flor es fotográficamente muy poderosa.

Más allá de las grandes ciudades

• Kairaku-en, en Mito: este jardín de la ciudad de Mito (prefectura de Ibaraki) es uno de los tres jardines clásicos más bellos de Japón y tiene más de 3.000 ciruelos. Es el destino de peregrinación ume por excelencia para los japoneses. Acceso: tren JR desde Tokio en unos 70 minutos.
• Dazaifu Tenmangu, en Fukuoka: el santuario más importante de Kyushu dedicado a Michizane reúne 6.000 ciruelos. El “Tobiume”, o ciruelo volador, es el árbol más famoso: según la leyenda, el favorito de Michizane voló desde Kioto hasta Fukuoka para estar cerca de su maestro cuando fue desterrado. Acceso: tren desde Fukuoka en 30 minutos.
• Valle de Tsukigase, en Nara: más de 10.000 ciruelos en un valle de montaña, algo apartado del circuito turístico habitual de Nara. Llegar desde Kioto requiere un par de horas, pero el ambiente completamente rural compensa el viaje.
• Jardín Furo-en, cerca del Fuji (Yamanashi): aquí el aliciente no son las cifras (3.000 ciruelos), sino el contexto: el monte Fuji nevado al fondo con los ciruelos en primer plano. La ventana fotográfica es limitada, porque hace falta que coincidan buena visibilidad y plena floración.

Viajar en febrero: las ventajas que nadie menciona

Ir a Japón en febrero, en lugar de en marzo o abril, tiene ventajas muy concretas:

• Precios: los hoteles son bastante más baratos que en temporada de sakura. En algunas ciudades la diferencia es del 30-50%.
• Ocupación: las grandes atracciones turísticas tienen menos gente. El Fushimi Inari de Kioto a primera hora de la mañana en febrero es una experiencia completamente distinta a la del mismo lugar en abril.
• Nieve: en muchas regiones de Japón, febrero combina las flores de ciruelo con nieve en las montañas circundantes. Nikko, Hakone, el norte de Kyushu y casi toda la región de Chubu ofrecen esa estampa.
• Disponibilidad: es más fácil conseguir reserva en los mejores ryokan y restaurantes de Kioto en febrero que durante las semanas de sakura.

Los ume como fruta y como bebida

El ciruelo japonés no es solo ornamental. Sus frutos maduran en junio y se usan en dos preparaciones muy conocidas:

• Umeboshi: las ciruelas encurtidas en sal que aparecen en el centro de los onigiri y en muchos desayunos de ryokan. Son muy ácidas y saladas, con un sabor intenso que no tiene equivalente en la cocina occidental. Los umeboshi caseros se preparan en junio y se consumen durante el resto del año.
• Umeshu: licor de ciruela que se elabora macerando frutos verdes en shochu o sake con azúcar. El resultado es una bebida dulce y fragante que se toma sola, con hielo o mezclada con agua carbonatada. Es una de las bebidas japonesas más accesibles para los paladares extranjeros.

Diferencias entre ciruelo, melocotonero y cerezo en flor

Esta confusión es habitual incluso entre los japoneses del sur, que no ven ciruelos con frecuencia. La forma práctica de distinguirlos:

• Ciruelo (ume): nace directamente de la rama, sin pecíolo visible, con forma redondeada perfecta y aroma intenso. Florece en febrero-marzo.
• Melocotonero (momo): pétalos puntiagudos que nacen de un pecíolo muy corto. Sus colores son el blanco y el rosa intenso. Florece en marzo, entre el ciruelo y el cerezo.
• Cerezo (sakura): pétalos redondeados con una pequeña hendidura en la punta, que nacen de un pecíolo largo y salen varios del mismo punto de la rama. Prácticamente sin aroma. Florece en marzo-abril.

Consejos finales

Si ya has ido a Japón en temporada de sakura y quieres una experiencia de floración menos masificada y más auténtica, el ume de febrero es justo lo que buscas: menos glamur exterior, más recompensa real.

La temporada del ciruelo también marca el inicio de algunas de las mejores actuaciones de maikos en los santuarios de Kioto, de los festivales de sake nuevo en las bodegas de Fushimi y Nada, y de la primera tanda de fruta fresca del año en los mercados japoneses. Combinarlo todo en una semana de febrero da para un viaje memorable.