Jardines Kairakuen de Mito: cirueleras y bambú

Si el sakura es la flor de primavera más fotografiada de Japón, el ume (ciruelo) es su antecesor más discreto y más fragante. Florece a finales de febrero, cuando la primavera todavía no ha declarado su victoria sobre el invierno, y produce un espectáculo visual y olfativo que el turismo internacional aún no ha saturado. El mejor lugar del país para ver el ume en todo su esplendor es Kairakuen, en la ciudad de Mito, a una hora de Tokio en tren.

Resumen rápido

Kairakuen es uno de los tres jardines considerados más bellos de Japón (junto a Kenroku-en, en Kanazawa, y Korakuen, en Okayama).
Cuenta con más de 3.000 ciruelos de 100 variedades distintas.
La entrada al jardín es gratuita; el pabellón histórico Kobuntei cuesta 1,25 USD.
El festival Mito Ume Matsuri se celebra del 20 de febrero al 31 de marzo.
En temporada de floración hay trenes directos desde Tokio que paran en la estación Kairakuen, junto al parque.

Historia y significado del jardín

Kairakuen fue creado en 1841 por Tokugawa Nariaki, el noveno daimio del clan Mito, durante el período Edo tardío. Su nombre —偕楽園, “jardín que todos disfrutan juntos”— refleja una filosofía inusual para la época: fue diseñado explícitamente para que personas de todos los estamentos sociales pudieran usarlo, no solo la aristocracia y los guerreros.

Esta apertura democrática lo distinguía de los jardines imperiales o de los grandes señores feudales, que eran espacios privados y vedados. Nariaki quería un lugar de descanso y regeneración para todos los habitantes de su dominio, una declaración de intenciones que anticipa en décadas la apertura de los parques públicos europeos del siglo XIX.

El jardín original de 1841 sigue siendo el núcleo del parque actual, que ha crecido desde entonces, pero mantiene su estructura histórica intacta.

Las ciruelas: variedades y épocas

El protagonismo absoluto del jardín lo tienen sus 3.000 ciruelos de más de 100 variedades distintas. El ume japonés no es idéntico al ciruelo europeo: produce flores más redondeadas —en blanco puro, rosado pálido o rojo intenso, según la variedad— y tiene un perfume más potente y complejo que el del sakura.

Las variedades más tempranas empiezan a florecer a principios de febrero; las últimas llegan hasta mediados de marzo. El momento de mayor densidad de floración —cuando el jardín se convierte literalmente en una nube de pétalos blancos y rosas— suele caer en las dos últimas semanas de febrero, aunque varía según el año y las temperaturas del invierno previo.

Junto a los ciruelos, el jardín tiene extensas zonas de bosque de bambú, cedros centenarios y algunas azaleas que añaden color al final de la temporada. En mayo y junio, las azaleas toman el protagonismo cuando los ciruelos ya han desaparecido.

El pabellón Kobuntei

El elemento arquitectónico central del jardín es el Kobuntei (好文亭), un pabellón de madera de dos plantas construido por Nariaki como retiro personal. El nombre hace referencia a la tradición china según la cual los ciruelos florecen cuando un sabio se aproxima: “ko-bun” (好文) puede traducirse como “afecto por la cultura”.

Desde las terrazas del Kobuntei se obtiene la vista más célebre del jardín: el mar de ciruelos blancos con el lago Senba al fondo. La estructura interior es austera y elegante, con tatami, shoji y detalles de madera lacada que reflejan el gusto Edo tardío.

Horario del Kobuntei: 9:00-17:00 (cierra 30 minutos antes en invierno); cerrado del 29 al 31 de diciembre
Precio: 1,25 USD

El Mito Ume Matsuri

El Mito Ume Matsuri (水戸偕楽園梅まつり) se celebra cada año del 20 de febrero al 31 de marzo y es uno de los festivales de flor de ciruela más importantes de Japón. Durante el festival, el jardín organiza:

Demostraciones de ceremonia del té en el Kobuntei.
Actuaciones de danza tradicional y música en el escenario exterior.
Venta de productos de temporada: mochi de ume, sake de ume y encurtidos de ciruela.
Iluminación nocturna en las semanas centrales del festival.

Los fines de semana de febrero concentran el mayor número de visitantes. Llegar entre semana, o en las primeras horas de la mañana del sábado, garantiza una mejor experiencia, sin aglomeraciones.

El lago Senba y los alrededores

El jardín limita con el lago Senba (千波湖), un espejo de agua de 400 metros de diámetro en cuyas orillas viven cisnes y patos a los que los visitantes pueden dar de comer. El paseo alrededor del lago añade 30 minutos a la visita y proporciona perspectivas distintas del jardín y de la ciudad de Mito.

En el extremo sur del parque se encuentra la estatua ecuestre de Tokugawa Nariaki, que sirve de punto de referencia para los visitantes. El barrio histórico de Mito tiene, además, el museo prefectural de historia y arte, con colecciones relacionadas con el período Edo y la historia de la región de Ibaraki.

Información práctica

Horario del jardín:

De mediados de febrero a finales de septiembre: 6:00-19:00.
De octubre a mediados de febrero: 7:00-18:00.

Entrada al jardín: gratuita
Kobuntei: 1,25 USD

Cómo llegar desde Tokio

Tren directo: desde la estación de Ueno, en Tokio, el tren limitado exprés Super Hitachi (línea JR Joban) llega a Mito en aproximadamente 1 hora. El billete cuesta 24,98 USD - 28,10 USD de ida. El JR Pass cubre este trayecto.

En temporada de floración: durante el festival (finales de febrero y marzo), algunos trenes hacen una parada especial en la pequeña estación Kairakuen, situada literalmente junto a la entrada sur del jardín. En el resto del año esta parada no existe; la estación más cercana es Mito (a 30 minutos a pie o a 10-15 minutos en autobús).

Desde la estación de Mito: autobuses de las líneas 4 y 6 en dirección al jardín. En temporada de floración hay buses más frecuentes. También se accede en taxi, en unos 10 minutos.

Combinación con otros destinos

Mito está en la prefectura de Ibaraki, una región poco visitada por el turismo internacional. En un mismo día desde Tokio se puede combinar Kairakuen con:

Kashima Jingu: uno de los santuarios sintoístas más antiguos del país, en la costa pacífica de Ibaraki. Accesible desde Mito en 30 minutos en tren.
Hitachi Seaside Park: parque costero famoso por sus campos de nemophila (flores azules en primavera) y la hierba kochia roja en otoño. A 45 minutos de Mito.

Consejos finales

El jardín se combina perfectamente con una escapada de fin de semana desde Tokio.
Los fines de semana de febrero son los más concurridos; llegar antes de las 9:00 o después de las 16:00 permite disfrutar del jardín sin agobios.
Los productos de ume (umeboshi, ume shu, mochi de ume) que venden en el festival son souvenirs excelentes.
El jardín tiene zonas de picnic: llevar un bento comprado en la estación de Ueno y comer entre los ciruelos es una de las mejores opciones de la visita.
La floración del ume es más delicada y fragante que la del sakura; los días con viento ligero dispersan el aroma por todo el jardín.