Monorraíles de Japón: líneas, ciudades y cómo usarlos

Japón tiene una de las redes de transporte ferroviario más densas del mundo, pero los monorraíles ocupan dentro de ella un nicho muy concreto. Conectan zonas donde construir un metro convencional resultaría demasiado caro o técnicamente complicado, sirven a ciudades medianas que no justifican una red de metro completa y complementan las líneas existentes con accesos a aeropuertos, parques temáticos o zonas costeras. Hoy operan ocho líneas de monorraíl en el país, y tres de ellas resultan especialmente útiles para el viajero internacional.

Resumen rápido

• Japón cuenta con 8 líneas de monorraíl operativas que suman 115 kilómetros en total.
• Solo el Tokyo Monorail acepta el JR Pass; el resto requiere pago aparte.
• El primer monorraíl comercial del mundo fue el Tokyo Monorail, inaugurado en 1964.
• Existen dos tipos de diseño: monorraíl por encima del raíl (straddle) y suspendido (hanging).
• El Yui Rail de Okinawa es el único sistema de tren público de toda la prefectura de Okinawa.

Historia del monorraíl en Japón

El principio del monorraíl moderno europeo se remonta a 1820, con el diseño del ruso Ivan Elmanov, y la primera patente la registró el británico Henry Robinson Palmer en 1821. El Wuppertaler Schwebebahn de Alemania (1901) sigue siendo el sistema suspendido más antiguo del mundo en funcionamiento continuo.

En Japón, el primer monorraíl fue el del Zoo de Ueno, en Tokio, inaugurado en 1957 como atracción turística. En 1964, coincidiendo con los Juegos Olímpicos de Tokio, se inauguró el Tokyo Monorail como el primer servicio comercial de monorraíl del mundo, conectando el aeropuerto de Haneda con el centro de la ciudad.

El concepto se desarrolló a partir de dos diseños principales surgidos en los años cincuenta y sesenta. El sistema Alweg (1957), en el que el tren cabalga sobre un raíl de hormigón con ruedas de goma, y el sistema Safege (1959), en el que el tren cuelga de un raíl superior. Japón adoptó ambos diseños en líneas distintas.

Los dos tipos de monorraíl japonés

Monorraíl de viga (straddle)

Es el tipo más común. El vagón se asienta sobre una viga de hormigón y circula por encima de ella, apoyándose en ruedas de goma que abrazan la viga por los lados. Este es el diseño del Tokyo Monorail, el Osaka Monorail, el Tama Toshi Monorail y el Disney Resort Line.

Sus ventajas son la estabilidad, la capacidad para afrontar pendientes pronunciadas y la visibilidad panorámica desde los vagones, al circular por encima de la viga.

Monorraíl suspendido (hanging)

El vagón cuelga de una viga superior por la que circula suspendido. Es más espectacular a la vista y puede salvar curvas más cerradas (hasta 40 metros de radio) y pendientes más pronunciadas. En Japón solo hay dos líneas suspendidas: el Chiba Urban Monorail y el Shonan Monorail.

Las ocho líneas operativas

Tokyo Monorail

La más importante para el viajero internacional. Conecta la estación de Hamamatsucho (en el centro de Tokio, con enlace a la línea JR Yamanote) con los tres terminales del Aeropuerto Internacional de Haneda en 13 minutos (servicio expreso) o 24 minutos (servicio local).

• Longitud: 17,8 km
• Inauguración: 1964
• Pasajeros diarios: 140.000 aprox.
• JR Pass: sí; es el único monorraíl cubierto por el JR Pass
• Alternativa: los trenes Keikyu desde Shinagawa también llegan a Haneda

Tama Toshi Monorail

La línea de monorraíl más utilizada a diario de Japón, con 143.000 pasajeros al día. Conecta el suburbio oeste de Tama con la ciudad de Tachikawa, cruzando el área residencial del oeste del Gran Tokio.

• Longitud: 16 km
• Inauguración: 1998
• JR Pass: no; válidas Suica y otras tarjetas IC

Osaka Monorail

El segundo monorraíl más largo del mundo (tras el Chongqing Rail Transit de China). Conecta el Aeropuerto de Itami, la Universidad de Osaka, el Parque Expo ‘70 y varias estaciones de metro de Osaka.

• Longitud: 28 km
• Inauguración: 1990
• Pasajeros diarios: 132.000 aprox.
• JR Pass: no

Yui Rail (Okinawa)

El único sistema ferroviario de la prefectura de Okinawa. Conecta el aeropuerto de Naha con el centro de la ciudad y el distrito de Shuri, a lo largo de 19 estaciones. Es el medio de transporte público más utilizado por quienes visitan la isla principal.

• Longitud: 12,9 km (con la extensión de 2019)
• Inauguración: 2003
• Pasajeros diarios: 50.000 aprox.
• JR Pass: no; el bono de día del Yui Rail resulta económico para el turista

Kitakyushu Urban Monorail (Kitakyushu)

Conecta la estación de Kokura con el aeropuerto de Kitakyushu y el centro de la ciudad, en la prefectura de Fukuoka.

• Longitud: 8,8 km
• Inauguración: 1985
• JR Pass: no

Chiba Urban Monorail

El más largo del mundo en su categoría de sistema suspendido, con una doble línea que se ramifica en forma de Y en Chiba. Es único en lo técnico: sus dos trazados dentro del mismo recinto forman una configuración sin equivalente en ninguna otra ciudad.

• Longitud: 15,2 km (total de las dos líneas)
• Inauguración: 1988
• JR Pass: no

Shonan Monorail

Sistema suspendido que conecta Ofuna (con acceso al shinkansen y a JR) con Enoshima y la costa, atravesando un terreno montañoso que un metro convencional no podría cubrir de forma rentable.

• Longitud: 6,6 km
• Inauguración: 1970
• JR Pass: no

Disney Resort Line

El monorraíl privado del complejo Tokyo Disney Resort. Conecta la estación de Maihama con los dos parques (Disneyland y DisneySea) y los hoteles del resort en un circuito cerrado.

• Longitud: 5 km
• Inauguración: 2001
• Acceso: incluido en el billete del parque o con billete aparte

Ventajas del monorraíl como sistema de transporte

Frente al metro convencional, los monorraíles japoneses presentan ventajas muy concretas:

• Coste de construcción: levantar un monorraíl cuesta entre un 30 % y un 50 % menos que un metro subterráneo equivalente. La infraestructura es mínima: basta la viga de hormigón.
• Ocupación de suelo: la vía elevada deja libre el espacio bajo la viga, que sigue siendo utilizable. El Osaka Monorail circula sobre autopistas ya existentes sin ocupar carretera adicional.
• Flexibilidad topográfica: los sistemas suspendidos salvan curvas de 40 metros de radio y pendientes del 6 %, imposibles para un tren convencional sobre raíles de acero.
• Silencio relativo: las ruedas de goma generan menos ruido que las metálicas, aunque no son silenciosas.
• Puntualidad: al circular por vías dedicadas y sin cruces, los monorraíles mantienen un historial de puntualidad muy alto.

Líneas cerradas

Varias líneas de monorraíl han echado el cierre en Japón por motivos económicos o de mantenimiento:

• Zoo de Ueno (1957-2019): se prevé reabrirlo en 2029 con un sistema renovado.
• Hiroshima Skyrail (1998-2024): cerró definitivamente en 2024.
• Varios monorraíles de parques temáticos que ya no operan.

Consejos finales

• El JR Pass solo cubre el Tokyo Monorail. Para todas las demás líneas hay que usar tarjeta IC o comprar billete.
• La tarjeta Suica (Tokio) o ICOCA (Osaka) funciona en la mayoría de monorraíles japoneses, salvo en el Disney Resort Line.
• Para llegar a Haneda desde el centro de Tokio, el Tokyo Monorail desde Hamamatsucho compite con los trenes Keikyu desde Shinagawa; ambas opciones son rápidas y tienen sus propias ventajas.
• El Yui Rail de Okinawa ofrece bonos de uno y de tres días pensados para el turista: es la forma más económica de moverse por la ciudad de Naha.
• El Shonan Monorail combina bien con una visita a Kamakura y Enoshima: se puede llegar a Ofuna en shinkansen y recorrer la costa en monorraíl.