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Otsu y el lago Biwa: la ciudad olvidada junto a Kioto
En este artículo
A solo nueve minutos en tren desde la estación de Kioto hay una ciudad que la mayoría de los viajeros no conoce. Otsu, capital de la prefectura de Shiga, fue una de las ciudades más importantes del Japón medieval y se asienta en la orilla occidental del lago Biwa, el mayor del país. Y lo tiene todo: templos centenarios, onsen, festivales espectaculares, montañas con esquí en invierno y un casco histórico casi intacto frente al turismo de masas.
Resumen rápido
- Otsu está a 9-13 minutos en tren desde Kioto (línea JR Tokaido).
- El lago Biwa es el más grande de Japón, con 674 km² de superficie.
- En el templo Ishiyama-dera, la escritora Murasaki Shikibu empezó la Novela de Genji.
- Ogoto Onsen, a 20 minutos de Kioto, es el onsen más accesible de la región para los viajeros.
- Los festivales Otsu Matsuri (octubre) y Biwako Daihanabi (agosto) son especialmente recomendables.
Por qué visitar Otsu
Otsu lleva siglos eclipsada por la fama de sus vecinas del sur, Kioto y Nara. Pero su historia es igual de rica: fue capital imperial durante el reinado del emperador Tenji, en el siglo VII; un puerto comercial fundamental durante el período Edo; y sigue siendo la puerta de acceso al mayor lago de Japón.
La ausencia de turismo masivo es, precisamente, su mayor atractivo en 2025. Los mismos templos y paisajes que en Kioto estarían abarrotados se disfrutan aquí con tranquilidad, a menudo casi en exclusiva con los residentes locales.
El templo Mii-dera
Fundado hace más de 1.200 años, Mii-dera (también llamado Onjoji) es uno de los templos más importantes del budismo japonés y la primera etapa de la peregrinación Saigoku Kannon, que recorre 33 templos de la región de Kansai.
El complejo ocupa una ladera con vistas al lago Biwa y reúne más de cuarenta estructuras designadas Tesoro Nacional o Propiedad Cultural Importante. En primavera, más de mil cerezos convierten el recinto en uno de los puntos de hanami más espectaculares de la prefectura de Shiga.
Horario: 8:00-17:00; última entrada a las 16:30. Acceso: autobús desde la estación de Otsu o desde la estación de Biwako-Hamaotsu.
El templo Ishiyama-dera y el origen del Genji
Para cualquier persona interesada en la literatura japonesa, Ishiyama-dera es un lugar de peregrinación. Según la tradición, fue aquí, en 1004, donde la dama de la corte Murasaki Shikibu empezó a escribir la Novela de Genji, considerada por muchos críticos la primera novela de la historia de la literatura universal.
El templo, fundado en 747, conserva en su interior una roca de wollastonita blanca, la misma que habría inspirado a la escritora durante una luna de otoño. En el recinto hay una sala dedicada a su historia, con recreaciones de su habitación de trabajo.
Justo al lado se encuentra el puente Seta no Karahashi, uno de los tres puentes más famosos de la historia de Japón, que cruza el río Seta a su salida del lago Biwa.
Horario: 8:00-16:30 (última entrada a las 16:00). Cómo llegar: tren Keihan desde Biwako-Hamaotsu hasta la estación de Ishiyama-dera (10 minutos).
El monte Hiei y Enryaku-ji
Desde Otsu se accede al monte Hiei, cuya cima alberga el complejo templario de Enryaku-ji, sede histórica del budismo Tendai en Japón. Fundado en el siglo VIII, fue destruido en 1571 por Oda Nobunaga durante su campaña de unificación del país y reconstruido más tarde.
El acceso más cómodo para los turistas es el teleférico desde Sakamoto (15 minutos); además, merece la pena pasear por el pueblo medieval, con sus casas de monjes y sus muros de piedra.
El complejo se divide en tres zonas —Todo, Saito y Yokawa— y hacen falta al menos tres horas para verlo con calma.
Ogoto Onsen: aguas termales junto al lago
A unos 20 minutos en tren desde la estación de Kioto, Ogoto Onsen es el onsen más accesible de la región para quienes se alojan en la capital. Descubierto, según la tradición, por el monje Saicho hace más de 1.200 años, este pueblo termal tiene varios ryokan y baños públicos con vistas al lago Biwa.
La especialidad gastronómica local es la ternera Omi wagyu, considerada, junto a la de Kobe y la de Matsusaka, una de las tres mejores de Japón. Los ryokan de Ogoto suelen incluir menús con este ingrediente.
Canal del lago Biwa
En el siglo XIX, durante la era Meiji, se construyó un canal que conectaba el lago Biwa con Kioto para abastecer de agua a la capital, generar energía hidroeléctrica y facilitar el transporte de mercancías. La obra de ingeniería, inusual para la época en Japón, fue dirigida por Tanabe Sakuro, graduado en la Universidad de Tokio con tan solo veinte años.
Hoy el canal es un paseo peatonal especialmente bello en primavera, cuando los cerezos que bordean sus orillas se reflejan en el agua.
El puerto histórico de Otsu
El puerto de Otsu tiene una historia notable: en 1869 navegó aquí el Ichiban-maru, el primer barco de vapor construido en Japón. El Michigan, un barco de recreo que opera desde 1981 y recorre el lago con distintos itinerarios y duraciones, sigue siendo una forma muy popular de ver el lago desde el agua.
De noche, una fuente iluminada de cuarenta metros de altura frente al puerto crea un espectáculo visual especialmente hermoso en verano.
Festivales de Otsu
- Otsu Matsuri (segundo lunes de octubre): el festival más importante de la ciudad, declarado Patrimonio Cultural Inmaterial por la UNESCO. Trece carrozas históricas, decoradas con tapices y marionetas mecánicas de gran complejidad, desfilan por el centro de Otsu.
- Biwako Daihanabi Taikai (primer sábado de agosto): con más de 10.000 cohetes, es uno de los festivales de fuegos artificiales más grandes del país. Las orillas del lago ofrecen perspectivas excepcionales.
- Manto-sai (3-5 de agosto): más de 10.000 linternas iluminadas se depositan en las orillas del lago en una ceremonia de recuerdo de los difuntos.
Cómo llegar y moverse
Desde la estación de Kioto, el tren JR Tokaido tarda entre 9 y 13 minutos hasta la estación de Otsu. Las líneas JR están incluidas en el JR Pass.
Para moverte por la zona sur del lago (Ishiyama-dera, Sakamoto), la línea Keihan conecta las distintas estaciones sin necesidad de JR. La línea de metro Tozai de Kioto también ofrece servicio directo hasta Biwako-Hamaotsu.
El takkyubin (servicio de envío de equipaje entre hoteles) es la solución recomendada para viajar sin maletas entre Kioto y Otsu.
Dónde alojarse
El alojamiento más recomendable para vivir Otsu es un ryokan con onsen en Ogoto Onsen. La combinación de aguas termales con vistas al lago y menú de ternera Omi wagyu es una experiencia que, por sí sola, justifica la visita.
Consejos finales
Otsu se puede hacer como excursión de medio día desde Kioto, pero merece al menos una noche completa para hacer justicia a todo lo que ofrece. La combinación de Mii-dera, Ishiyama-dera y una tarde en Ogoto Onsen es un itinerario perfectamente redondo, que mezcla historia, literatura y descanso.