Matsuri: guía completa de los festivales japoneses

Si llevas tiempo interesándote por Japón, seguramente habrás visto imágenes de calles llenas de farolillos, procesiones de enormes carrozas decoradas, miles de personas con yukata comiendo en puestos callejeros y grupos de jóvenes cargando palanquines mientras gritan al unísono. Todo eso forma parte del mundo de los matsuri, los festivales japoneses, uno de los pilares culturales más vivos del país.

En Japonizados te explicamos qué son los matsuri, cuáles son los más importantes del año, qué se come en ellos y cómo disfrutarlos si tienes la suerte de cruzarte con uno durante tu viaje.

Resumen rápido

Los matsuri son festivales de origen religioso sintoísta combinados con la celebración popular.
Hay matsuri en todas las estaciones, pero el verano concentra los más espectaculares.
Los más conocidos son el Gion Matsuri (Kioto, julio), el Nebuta Matsuri (Aomori, agosto) y el Awa Odori (Tokushima, agosto).
Los puestos callejeros (roten) son parte esencial: takoyaki, yakisoba, yakitori, kakigori y docenas de opciones más.
Para el turista, el matsuri es una oportunidad única de ver al Japón cotidiano en modo celebración.

Qué es un matsuri

La palabra matsuri (祭り) tiene su raíz en los verbos “servir” o “venerar”. Los matsuri nacieron como rituales religiosos comunitarios en los que aldeas enteras pedían al kami (la deidad protectora del lugar) su favor para las cosechas, la salud y la prosperidad del grupo.

El sintoísmo, la religión nativa de Japón, no tiene dogmas rígidos ni textos sagrados centrales. Su núcleo es la relación entre la comunidad humana y las fuerzas naturales y divinas que habitan el mundo. Los matsuri son el momento en que esa relación se renueva: la deidad baja a la tierra, recorre las calles del pueblo o la ciudad transportada en su mikoshi (palanquín portátil) y la comunidad la acompaña con música, danzas y ofrendas.

Con el tiempo, el componente festivo fue ganando peso junto al religioso. Hoy, los grandes matsuri combinan procesiones solemnes con ferias populares, puestos de comida, fuegos artificiales y una atmósfera de celebración colectiva que pocas culturas del mundo igualan en intensidad.

Tipos de matsuri

La variedad de matsuri en Japón es enorme, pero pueden agruparse en unos pocos tipos principales.

Procesiones de mikoshi

El mikoshi es el palanquín sagrado que transporta al kami durante el festival. Decenas o cientos de personas lo cargan sobre los hombros y lo mueven de forma rítmica mientras gritan “¡wasshoi!” al unísono. Se cree que ese balanceo despierta y energiza a la deidad. Los matsuri con mikoshi son los más extendidos por todo el país.

Desfiles de carrozas

Las carrozas decoradas (dashi, yatai o yamahoko, según la región) son el elemento visual más impactante de festivales como el Gion Matsuri de Kioto. Algunas tienen siglos de historia, están catalogadas como patrimonio cultural y se reconstruyen meticulosamente cada año.

Desfiles de baile

Algunos matsuri se articulan en torno a danzas colectivas. El Awa Odori de Tokushima es el ejemplo más famoso: miles de bailarines con sombrero de paja avanzan por las calles al ritmo del shamisen y el taiko durante cuatro días seguidos.

Festivales del fuego

El fuego tiene un papel purificador en el sintoísmo. Existen matsuri centrados en hogueras rituales, que se celebran sobre todo en invierno y primavera.

Festivales de nieve

En el norte de Japón, especialmente en Hokkaido y Tohoku, los festivales de invierno incluyen esculturas de nieve y hielo de gran tamaño. El Festival de la Nieve de Sapporo (Yuki Matsuri) es el más conocido.

Los matsuri más importantes del año

Gion Matsuri (Kioto, julio)

El Gion Matsuri es probablemente el festival más famoso de Japón. Se celebra durante todo julio, con el punto álgido en dos grandes desfiles de carrozas: el Saki Matsuri (17 de julio) y el Ato Matsuri (24 de julio). Las carrozas (yamahoko) alcanzan hasta 25 metros de altura y van cubiertas de tapices y decoraciones de gran valor artístico, muchos de ellos con siglos de antigüedad.

En los días previos a los desfiles, el barrio de Gion se convierte en una feria al aire libre (Yoiyama) donde la gente pasea con yukata entre los puestos de comida.

El festival tiene su origen en el año 869, cuando se organizó una procesión para apaciguar una epidemia. Está declarado Patrimonio Cultural Inmaterial por la UNESCO.

Nebuta Matsuri (Aomori, 2-7 de agosto)

Es el festival más espectacular del norte de Japón a nivel visual. Sus enormes linternas flotantes (nebuta) representan figuras de guerreros, demonios y personajes mitológicos japoneses y chinos, e iluminadas desde el interior recorren de noche las calles de Aomori. Los bailarines (haneto) saltan alrededor con un grito ritual y disfraces coloridos que cualquier espectador puede alquilar para unirse.

Cada año los nebuta se construyen de nuevo, en un proceso de elaboración que puede llevar meses. Los mejores artesanos son auténticas celebridades locales.

Awa Odori (Tokushima, 12-15 de agosto)

Con más de 400 años de historia, el Awa Odori es el festival de danza más famoso de Japón. Durante cuatro noches, unos 100.000 bailarines divididos en grupos (ren) recorren las calles de Tokushima al son de una música frenética de shamisen, taiko y flauta. Los espectadores están invitados a sumarse: “el que baila es un tonto y el que mira también lo es, así que ¿no es mejor bailar?”, dice la letra de la canción tradicional del festival.

Tenjin Matsuri (Osaka, 24-25 de julio)

Es uno de los tres grandes festivales de Japón (junto al Gion Matsuri y al Kanda Matsuri de Tokio). La procesión del 25 de julio incluye una parte terrestre y otra fluvial por el río Okawa, con barcos decorados, fuegos artificiales y miles de participantes vestidos con ropas de la época Heian.

Sapporo Yuki Matsuri (Sapporo, principios de febrero)

El festival de la nieve más conocido de Japón. Durante una semana, la calle Odori de Sapporo se llena de esculturas de nieve y hielo de tamaño monumental: desde reproducciones de templos y castillos hasta personajes de anime y monumentos de todo el mundo. Atrae a más de dos millones de visitantes cada año.

Kanda Matsuri (Tokio, mayo de años impares)

Otro de los tres grandes matsuri de Japón, centrado en el Santuario Kanda Myojin de Tokio. En los años impares se celebra el festival completo, con una gran procesión de mikoshi por los barrios de Akihabara y Kanda. En los años pares hay una versión más reducida.

La comida de los matsuri

Los puestos callejeros (roten) son inseparables de cualquier matsuri. El aroma de los yakisoba, los takoyaki y la mazorca asada forma parte del ambiente festivo tanto como la música y las luces.

Platos salados imprescindibles

Takoyaki: bolitas de masa rellenas de trozos de pulpo, asadas en una plancha de hierro con moldes semiesféricos. Se cubren con salsa especial, mayonesa, copos de bonito seco y alga aonori. Son el snack de festival por antonomasia.
Yakisoba: fideos de trigo salteados con tocino, gambas, zanahoria y repollo, sazonados con salsa Worcester y jengibre rojo encurtido. Se preparan en planchas enormes y su aroma llega a metros de distancia.
Yakitori: brochetas de pollo a la parrilla, con sal o con salsa tare dulce. Pueden incluir también cebolleta, hígado, corazón, piel crujiente o cerdo.
Okonomiyaki: la tortilla de col japonesa, preparada en plancha con los ingredientes que elija el comensal (marisco, carne, queso) y cubierta de salsa okonomiyaki, mayonesa y bonito seco.
Karaage: pollo troceado, marinado en soja y ajo, rebozado y frito hasta quedar muy crujiente. Se sirve en vasitos de plástico, ideal para comer paseando.
Yaki-tomorokoshi: mazorcas de maíz asadas a la parrilla, pintadas con una mezcla de salsa de soja, mirin y azúcar. El resultado es dulce y ahumado a la vez.
Yaki-ika: calamar entero asado en brocheta, con salsa de soja. El aroma mientras se asa es inconfundible.
Jaga-bata: patatas cocidas o asadas servidas con mantequilla y, a veces, con salsa de soja. Sencillo y delicioso.

Dulces y postres

Kakigori: granizado de hielo muy fino con jarabes de colores intensos. El clásico del verano japonés, imprescindible en cualquier matsuri de calor.
Dango: brochetas de tres bolitas de pasta de arroz, hervidas y a veces asadas a la parrilla. Hay sabores de salsa de soja y azúcar (mitarashi), pasta de judías (anko), té verde y sésamo.
Taiyaki: dulce con forma de pez tai (besugo) relleno de pasta de judías anko. Existen versiones modernas con relleno de natillas, chocolate o queso.
Ringoame: manzanas caramelizadas, las más vistosas de los puestos de dulces por su brillo carmín.
Watagashi: algodón de azúcar, vendido en bolsas decoradas con personajes de anime o estampados de festival.

Juegos y actividades para niños

Los matsuri son también un espacio familiar, y los puestos de juegos (asobi roten) son todo un referente para los niños japoneses:

Kingyo sukui: pescar pececillos de colores con una red de papel mojado que se va rompiendo. El secreto está en la técnica.
Yoyo sukui: pescar globos de agua flotantes en una palangana con un garfio de papel.
Shateki: disparar con pistola de corcho a figuras de juguete en un estante. Si aciertas y la figura cae, te la llevas.
Omen: máscaras de plástico con personajes de anime o figuras tradicionales japonesas, como el demonio oni o el kitsune (zorro).

Etiqueta en los matsuri

Los matsuri son eventos abiertos y los turistas son bienvenidos, pero conviene tener en cuenta algunas normas de etiqueta:

Si pasa una procesión de mikoshi, apártate para dejar espacio a los portadores y no toques el mikoshi.
Muchos festivales tienen zonas donde se puede fotografiar libremente y otras más íntimas donde conviene preguntar antes de sacar la cámara.
Si el festival incluye baile participativo (como el Awa Odori), pregunta o espera a que te inviten antes de unirte.
Lleva dinero en efectivo: los puestos de comida y juegos rara vez aceptan tarjeta.
Si el festival coincide con el calor de verano, hidrátate de forma constante. Hay puestos de bebidas por todas partes.

Cómo encontrar matsuri durante tu viaje

Japón tiene matsuri durante todo el año y en todas las prefecturas. El verano concentra los de mayor escala, pero en primavera, otoño e incluso invierno también hay festivales muy interesantes. Antes de planificar tu itinerario, consulta el calendario festivo de las ciudades que vas a visitar: es muy probable que algún matsuri coincida con tus fechas y se convierta en uno de los momentos más memorables del viaje.

Consejos finales

Si viajas a Kioto en julio y quieres ver el Gion Matsuri, reserva alojamiento con muchos meses de antelación. El mes entero es festivo, pero los días 16-17 y 23-24 son los más concurridos.
Para el Nebuta Matsuri de Aomori, ten en cuenta que se celebra de noche: lleva ropa cómoda y una cámara con buena sensibilidad ISO o un trípode.
Muchos festivales de barrio, más pequeños, resultan más auténticos y menos masificados que los grandes. Si te alejas de las ciudades principales, encontrarás matsuri locales donde la participación comunitaria es más palpable.
El yukata (kimono ligero de verano) es la vestimenta tradicional de matsuri. En muchas ciudades hay tiendas que lo alquilan por días durante la temporada festiva.
Los matsuri muestran un Japón diferente: más ruidoso, más espontáneo, más colectivo. Esa energía no la encontrarás en los templos ni en los museos. Vale la pena buscarla.

Los matsuri son Japón en su forma más viva. Entender por qué siguen siendo tan centrales en la sociedad japonesa moderna dice mucho del país: la cohesión comunitaria, el respeto por la tradición y la capacidad de celebrar con una intensidad que pocas culturas mantienen intacta. En Japonizados te recomendamos planificar al menos un matsuri en cualquier viaje al país.