Qué ver y hacer en Japón: guía esencial

Japón es uno de esos países que no se visitan una sola vez. Cada viaje descubre una capa nueva: la arquitectura de los templos milenarios convive con los rascacielos iluminados, la cortesía extrema coexiste con el bullicio de los mercados nocturnos y los paisajes naturales más espectaculares aparecen a pocos kilómetros de las ciudades más pobladas del mundo. Esta guía recorre los puntos esenciales del país para que puedas planificar tanto un primer viaje como un regreso con nuevas rutas.

Resumen rápido

• Japón admite a ciudadanos de más de 68 países sin visado (estancias de hasta 90 días).
• El JR Pass de 14 días cubre la mayoría de las rutas largas en shinkansen.
• Conviene combinar regiones vecinas: Kansai, Chubu y Kyushu son fácilmente encadenables.
• Cada estación ofrece una experiencia distinta: cerezos en primavera, festivales en verano, momiji en otoño y nieve en invierno.
• Lleva siempre efectivo: muchos establecimientos pequeños no aceptan tarjeta.

Las grandes ciudades: el corazón del país

Tokio

La capital concentra una quinta parte de la población del país en una mancha urbana que no se parece a ninguna otra metrópolis. Los barrios de Asakusa, Shinjuku, Shibuya, Harajuku y Akihabara son mundos propios que merecen al menos medio día cada uno. El templo Senso-ji, el cruce de Shibuya y los jardines del Palacio Imperial son paradas obligadas; el resto puede construirse según los intereses de cada viajero: museos de anime, mercados de pulgas, teatros de kabuki o restaurantes con estrella Michelin.

Una estancia mínima de cinco días en Tokio permite cubrir los barrios esenciales sin agobios. El bono de metro de 72 horas sale rentable si te mueves mucho; para las distancias más largas, la línea circular Yamanote enlaza los nudos principales.

Kioto

Capital imperial durante más de un milenio, Kioto conserva más de 1.600 templos budistas y 400 santuarios sintoístas. El santuario de Fushimi Inari, con sus miles de torii rojos en fila, y el templo Kiyomizudera, con su balcón de madera sobre el valle, son los iconos más fotografiados. Los barrios de Gion y Higashiyama guardan la arquitectura de machiya más auténtica y las mejores opciones de ver a una maiko al amanecer.

Tres días bastan para cubrir los circuitos principales; una semana, para explorar los distritos del norte, como Kurama y Ohara, que muchos visitantes pasan por alto.

Osaka

La ciudad del “kuidaore” (comer hasta arruinarse) es el contrapunto festivo y popular de la refinada Kioto. Dotonbori concentra la gastronomía callejera más icónica: takoyaki recién hechos, okonomiyaki en planchas de acero y bolas de carne fritas en palo (kushikatsu). El Castillo de Osaka, el barrio retro de Shinsekai y la zona comercial de Shinsaibashi completan el itinerario básico. La conexión en tren con Kioto y Nara apenas supera los treinta minutos, lo que convierte a Osaka en una base ideal para el Kansai.

Castillos y sitios UNESCO

Himeji

El castillo de Himeji, apodado “la garza blanca” por sus muros encalados, es el más imponente y mejor conservado de los doce castillos originales que quedan en el país. Su declaración como Patrimonio de la Humanidad está sobradamente justificada: el conjunto de torreones, fosos y jardines que lo rodean puede ocupar toda una mañana. Desde Osaka se llega en treinta minutos en shinkansen.

Matsumoto

En los Alpes japoneses, el castillo de Matsumoto destaca por sus paredes negras y su reflejo en el estanque interior. La ciudad combina muy bien con una excursión al parque de los monos de Jigokudani, en Nagano, donde los macacos se bañan en aguas termales rodeados de nieve.

Shirakawago

El pueblo de Shirakawago, en la prefectura de Gifu, preserva sus casas de tejado a dos aguas muy pronunciado (gassho-zukuri), que en invierno quedan sepultadas bajo la nieve. La imagen del pueblo iluminado durante las noches de febrero se ha convertido en una de las postales más reconocibles de Japón.

Santuarios y espacios sagrados

Miyajima y el torii del mar

La isla de Miyajima, en la bahía de Hiroshima, alberga el santuario de Itsukushima, famoso por su torii rojo que emerge del agua durante la marea alta. El monte Misen ofrece vistas panorámicas sobre el mar interior de Seto, y los ciervos vagan libres por el pueblo, como en Nara.

Nikko

A dos horas de Tokio, Nikko reúne el mausoleo del shogun Tokugawa Ieyasu en un complejo boscoso que incluye el célebre relieve de los tres monos sabios. La cascada de Kegon y el lago Chuzenji son excursiones añadidas que pueden completar el día.

Kumano Kodo

Las rutas de peregrinación del Kumano Kodo, en la península de Kii, son Patrimonio de la Humanidad, distinción que comparten con el Camino de Santiago. Los tres grandes santuarios (Hongu, Hayatama y Nachi) se unen por senderos centenarios entre cedros y bambúes. La ruta Nakahechi, de cuatro días, es la más recorrida y accesible.

Naturaleza y paisajes únicos

El monte Fuji

El volcán más alto de Japón (3.776 m) se ve mejor desde sus alrededores que desde su propia cumbre. El lago Kawaguchiko, en la región de los Cinco Lagos, ofrece los reflejos más fotogénicos. La temporada de ascenso oficial va de julio a mediados de septiembre; fuera de ese período, los refugios de montaña permanecen cerrados.

El parque de los monos de Jigokudani

En el norte de Nagano, los macacos japoneses bajan de los bosques nevados a bañarse en las termas naturales del valle del infierno. El parque, abierto todo el año, resulta más espectacular entre diciembre y marzo, cuando la nieve cubre los árboles y los monos se sumergen en el vapor.

Arashiyama

El bosque de bambú de Arashiyama, en los márgenes occidentales de Kioto, es uno de los paisajes más reconocibles del país. El amanecer, antes de las nueve de la mañana, regala silencio y una luz difusa entre los tallos. El conjunto incluye templos como el Tenryu-ji y paseos en barca por el río Oi.

Las ciudades menos conocidas

Más allá de los circuitos habituales, Japón reserva destinos que recompensan el desvío: Kanazawa, con sus jardines Kenrokuen y su barrio de geishas; Nagasaki, con su historia única y su gastronomía chino-japonesa; Takayama, con sus calles del período Edo en los Alpes japoneses; e Hiroshima, con el parque de la Paz y la lección más difícil del siglo XX.

Nara, a treinta y cinco minutos de Kioto, añade una dimensión histórica distinta: el Gran Buda del Todaiji y los ciervos sagrados del parque son dos de las imágenes más memorables del país.

Experiencias culturales

Japón ofrece actividades que van más allá del turismo convencional: ceremonias del té en salones históricos de Kioto, talleres de origami y caligrafía en museos participativos, clases de cocina japonesa en los barrios menos turísticos y combates de sumo en el Kokugikan de Tokio durante los torneos de enero, mayo y septiembre.

Las tiendas de cien yenes (hyaku en shoppu), las máquinas expendedoras de bebidas calientes y frías, los konbini abiertos las veinticuatro horas y los baños públicos de los shinkansen forman parte de esa experiencia cotidiana que muchos viajeros recuerdan con tanto cariño como los grandes monumentos.

Consejos finales

Reserva el JR Pass antes de salir de tu país de origen: es bastante más barato que adquirirlo ya en Japón. Descarga la aplicación Google Maps con los mapas sin conexión y activa el modo de navegación en transporte público: funciona con una precisión extraordinaria en todo el país.

Lleva siempre algo de efectivo en yenes: los templos, los mercados de agricultores y los restaurantes familiares de las zonas rurales no suelen aceptar tarjeta. Los cajeros de los konbini Seven-Eleven y los de Japan Post son los más fiables para sacar dinero con tarjetas extranjeras.

Y, por encima de todo, deja margen para la improvisación. Los mejores momentos de un viaje a Japón suelen suceder en el callejón sin nombre donde el olor a yakitori te detiene, o en la estación de tren donde el revisor te ayuda a encontrar el andén correcto.