Ruta Nakahechi: la ruta imperial del Kumano Kodo en 4 días

La ruta Nakahechi (中辺路) es el corazón del sistema Kumano Kodo. Fue el camino preferido de la familia imperial japonesa durante los siglos X y XI: los emperadores y sus cortes llegaron a realizar hasta cien peregrinaciones por estos senderos hacia los tres santuarios sagrados de Kumano. Hoy es la ruta más popular de la red, la mejor conservada y la que permite a cualquier caminante con una condición física moderada vivir la experiencia de la peregrinación sin el riesgo de los pasos de alta montaña de la Kohechi. En cuatro días y unos 70 kilómetros, Takijiri-oji enlaza con Kumano Hongu Taisha a través de bosques de cedros, aldeas medievales y senderos de piedra que llevan en uso más de mil años.

Resumen rápido

• La ruta completa va de los 38 km (Takijiri a Hongu) a los 65 km (con la extensión hasta Nachi).
• Dificultad: moderada; apta para caminantes sin experiencia alpina pero con buena forma física.
• El itinerario de 4 días cubre las etapas principales desde Takijiri-oji hasta Kumano Hongu.
• La red de buses locales permite combinar senderismo y transporte público en tramos concretos.
• La ruta puede hacerse en cualquier dirección, aunque de norte a sur es la más habitual.
• El sello de la credencial del peregrino (stamping book) está disponible en todos los oji (santuarios del camino).

El punto de partida: Takijiri-oji

El Takijiri-oji, al pie de las montañas junto al río Kozogawa, es el punto de inicio oficial de la Nakahechi y el lugar donde los peregrinos medievales realizaban el ritual de purificación antes de adentrarse en el bosque sagrado. Hoy alberga el Centro de Información del Kumano Kodo, donde se obtienen el mapa oficial de la ruta, la credencial del peregrino (nanshobon) y la información sobre el estado de los senderos.

Cómo llegar: bus desde la estación de Tanabe (JR Kisei Honsen, 45 minutos; el Tanabe Bus 36 cubre el trayecto). El bus de vuelta desde Hongu también pasa por Tanabe; el Ise-Kumano-Wakayama Tourist Pass cubre los buses de la zona.

Día 1: Takijiri-oji a Tsugizakura-oji (18 km, 9-10 horas)

La primera etapa es la más larga y la que marca el tono de la ruta. El camino sube desde el río hasta Takahara (680 m), el pueblo con las mejores vistas de todo el recorrido: el bermellón del pequeño santuario de Takahara, rodeado de cedros y bambú, con el valle del Kozogawa cientos de metros abajo. Es la imagen más reproducida de la Nakahechi.

La bajada desde Takahara lleva a la aldea de Chikatsuyu, el punto de almuerzo habitual. La segunda parte del día vuelve a subir por el bosque hasta Tsugizakura-oji, uno de los santuarios del camino mejor conservados, donde una criptomeria (sugi) de 800 años domina el espacio con una presencia vegetal impresionante.

Alojamiento en Tsugizakura-oji: Kumanoyasai Base (guesthouse moderna con dormitorios y habitaciones privadas desde 53,08 USD); Nishimuraya (minshuku familiar desde 74,93 USD con media pensión).

Día 2: Tsugizakura-oji a Kumano Hongu Taisha (22 km, 8 horas)

La etapa más larga en distancia conduce al destino principal de la ruta. El camino pasa por Mikunihama-oji, uno de los oji mejor conservados del camino medieval, y baja hasta Hosshinmon-oji (el “portal de la iluminación”), el punto a partir del cual los peregrinos medievales se consideraban ya en terreno sagrado del Kumano.

Los últimos 7 kilómetros desde Hosshinmon hasta el Hongu son los más transitados: el camino se ensancha, la vegetación se abre y la presencia del santuario se anticipa en los carteles y en los grupos de peregrinos que convergen desde distintos puntos.

Kumano Hongu Taisha: el gran santuario de Kumano se alza en el bosque, sobre el río Kumano. El torii principal, el gran torii de Oyunohara (el más grande del mundo, 34 metros), está a 10 minutos a pie, en el valle; el recinto actual del santuario, reconstruido en 1889 tras la inundación que destruyó el original, guarda sus altares a cinco dioses del Kumano en un silencio de madera antigua y cedro.

Alojamiento en Hongu: Kumano Backpackers (guesthouse internacional con desayuno incluido desde 34,34 USD en dormitorio); Guesthouse Yui (dormitorios y privadas, ambiente familiar). Para una noche en ryokan con onsen: Yunomine Onsen, a 10 minutos en bus (ryokanes desde 93,67 USD con media pensión).

Extensión: Yunomine Onsen y los santuarios restantes

Tsuboyu Onsen: el único onsen del mundo incluido en la lista de Patrimonio de la Humanidad de la UNESCO está en Yunomine, a 10 minutos en bus desde Hongu. La bañera de piedra, con sitio para dos personas al borde del río, tiene una temperatura que varía entre 42 y 45 grados; el acceso se reserva por turnos de 30 minutos (2,81 USD) en la casa de baños del pueblo.

Día 3: extensión a Koguchi (13 km, 5 horas). El sendero sube por el paso de Kogumotori-goe (920 m) y baja al pueblo de Koguchi, a orillas del río Kitayama. Es una etapa de dificultad media, con vistas notables desde el paso.

Día 4: Koguchi a Kumano Nachi Taisha (14,5 km, 6 horas). La etapa final de la extensión cruza el paso de Ogumotori-goe (910 m) y llega a la cascada de Nachi, la más alta de Japón (133 metros). El Nachi Taisha, en las escaleras sobre la cascada, ofrece la estampa de la pagoda roja sobre la caída de agua, el icono más reproducido de toda la península de Kii.

La credencial del peregrino

Como el Camino de Santiago, el Kumano Kodo tiene su propio sistema de credencial: el Saigoku Pilgrimage Stamp Book o nanshobon, que se sella en cada oji (santuario de ruta) y en las principales instalaciones del camino. Al completar la ruta Nakahechi y el Camino de Santiago (en cualquier orden), el caminante puede solicitar el “Dual Pilgrim Certificate” en el centro de visitantes de Tanabe: un certificado único en el mundo, que reconoce la peregrinación por ambas rutas declaradas Patrimonio de la Humanidad.

Cómo llegar y cómo salir

Llegada a Tanabe: tren JR Kisei desde Osaka (2 horas y 30 minutos) o desde Nagoya (3 horas). Desde Tokio, el shinkansen Nozomi hasta Osaka y luego el limited express hasta Shirahama o Kii-Tanabe.

Salida desde Kumano: bus desde Hongu hasta Shingu (1 hora y 20 minutos; JR Shingu en la línea Kisei). Desde Shingu salen trenes a Osaka (3 horas) y a Nagoya (3 horas y 30 minutos). El barco de madera por el río Kumano (de Hongu a Shingu en 1 hora y 30 minutos) solo opera en ciertas temporadas y niveles de agua; consulta la disponibilidad con antelación.

Gastronomía en el camino

Los minshuku de la ruta sirven cocina local de Wakayama con ingredientes de la zona:

• Meharizushi: bola de arroz envuelta en hojas de mostaza fermentada; el onigiri de la peregrinación.
• Sanma (paparda): el pez de temporada otoñal de la costa del Pacífico; se sirve a la parrilla en los restaurantes de Shingu y Kii-Katsuura.
• Umeboshi: las ciruelas encurtidas de Minabe (Wakayama), las mejores de Japón.
• Atún de Kii-Katsuura: el puerto de Kii-Katsuura es uno de los grandes puertos atuneros del Pacífico; el sashimi de atún fresco de la zona es extraordinario.

Consejos finales

El primer día de la Nakahechi es el más duro de toda la ruta, y muchos caminantes subestiman el desnivel acumulado. Una buena preparación física previa (caminatas largas con desnivel en las semanas anteriores) cambia por completo la experiencia de las primeras jornadas.

Descarga el mapa oficial de la Nakahechi en PDF antes del viaje y marca los oji en tu app de mapas offline: la señalización en la ruta es buena, pero no perfecta, y hay bifurcaciones donde el cartel puede quedar tapado por la vegetación en verano. El Centro de Información de Tanabe tiene material actualizado en español y su personal responde correos en inglés antes del viaje.