Sawara: la pequeña Edo de Chiba a 2 horas de Tokio

Hay lugares donde el tiempo parece haber pasado de otra manera, y Sawara, en la prefectura de Chiba, es uno de ellos. A orillas del río Ono, los almacenes de yeso blanco y las casas de madera del período Edo siguen en pie con una coherencia urbana que pocas ciudades japonesas conservan. En 1996 fue el primer distrito del Kanto en recibir la designación de Área de Conservación Histórica, y en 2018 fue declarado Patrimonio de Japón junto a Sakura, Narita y Choshi, bajo el título “Un viaje al período Edo en cuatro ciudades de Hokuso”.

Resumen rápido

Dato	Detalle
Acceso desde Tokio	1h 40min en tren (JR Sobu rápido + local JR Narita)
Coste del tren	Incluido en JR Pass y JR Tokyo Wide Area Pass
Tiempo recomendado	Medio día mínimo; día completo ideal
Mejor época	Primavera, julio (festival) y octubre (festival)
Crucero fluvial	30 min; horario variable por temporada

Historia: un puerto que floreció en el Edo

Sawara prosperó desde los períodos Nara y Heian como punto de intercambio en el río Ono, pero fue durante el período Edo (1600-1868) cuando alcanzó su mayor esplendor. Como nodo de distribución de mercancías entre el norte de Honshu y la capital, Edo, la ciudad concentró comerciantes de sake, salsa de soja, arroz y algodón, que levantaron los almacenes kura y las residencias que hoy se pueden recorrer.

En su momento álgido, en el siglo XVIII, Sawara contaba con 35 bodegas de sake y se ganó el apodo de “el Nada del Kanto”, en referencia a la famosa región sakera de Hyogo. Hoy solo quedan dos bodegas activas.

El río Ono y el paseo histórico

Sawara no Machinami: el corazón de la ciudad

El tramo del río Ono que atraviesa el centro histórico es el escenario principal de la visita. A ambas orillas se suceden casas adosadas de madera, almacenes de yeso blanco con ventanas enrejadas y puentes tradicionales. La mayoría de los edificios siguen en uso como tiendas, restaurantes o talleres artesanales.

• Puente Kaiun (“Puente de la Suerte”): abre el paseo fluvial y está decorado con una escultura de carpa. La tradición local dice que acariciarla trae buena fortuna.
• Antigua fábrica de salsa de soja Shojo (1830): tres edificios conectados, con un muelle de carga dashi visible desde el paseo. Sigue vendiendo salsa de soja artesanal, encurtidos y obento de almejas.
• Antigua bodega Watasa Tokai Shuzo (1871): edificio de dos plantas con tejado de tejas inclinadas que funcionó como bodega de sake hasta 1971.
• Kamemura Mokusai (1881): mayorista de madera con el letrero de yeso blanco y las celosías que definen la estética del barrio.
• Puente Toyohashi: cada 30 minutos, el agua cae desde el puente en una breve cascada cuyo sonido fue incluido en la lista de los “100 paisajes sonoros de Japón”, junto a las cascadas de Nachi y el bosque de bambú de Kioto.

Antigua Residencia y Museo de Ino Tadataka

Ino Tadataka (1745-1818) fue el cartógrafo que, tras empezar a trabajar en ello a los 55 años, recorrió todo Japón a pie para elaborar los primeros mapas precisos del país. Su residencia de 1793 en Sawara, con portón, edificio principal y almacén kura, está declarada Sitio Histórico Nacional desde 1930. Enfrente, el Museo Conmemorativo exhibe sus instrumentos de medición y los mapas que produjeron asombro al compararse con imágenes satelitales modernas.

Crucero por el río Ono

Los paseos en barca por el río Ono duran 30 minutos y permiten contemplar el paisaje histórico desde el agua, con las fachadas de los almacenes y los sauces reflejándose en la superficie. En invierno, las barcas incorporan kotatsu (mesa con calefactor bajo el tablero).

Horarios:

• Diciembre-febrero: 10:00 - 15:00
• Marzo, octubre y noviembre: 10:00 - 15:30
• Abril: 10:00 - 16:00
• Mayo-septiembre: 10:00 - 16:30

La reserva anticipada es recomendable en temporada alta y durante los festivales.

La avenida Chuo Shotengai

La calle comercial principal de Sawara corre paralela al río con una densidad de edificios históricos que sorprende. Destacan:

• Confitería Toraya (fundada en 1657): una de las tiendas más antiguas de la ciudad, especializada en dorayaki y dulces tradicionales de Sawara.
• Tienda de kimonos Fukushin (1804): kimonos y telas teñidas con índigo en un edificio reconstruido en 1892.
• Restaurante Koboriya (1782): especializado en fideos soba negros típicos de la región. Es el restaurante más antiguo en activo de Sawara y suele tener cola a la hora del almuerzo.
• Antigua sucursal del Banco Godo (1929): edificio de hormigón armado en estilo occidental, uno de los pocos del período Taisho que quedan en pie en la ciudad.

Bodegas de sake

De las dos bodegas de sake que sobreviven, Baba Honten es la más fotogénica: conserva un almacén de arroz de 1866 y una chimenea de ladrillo de 13 metros construida en 1898.

La calle Shimoshinmachi y el antiguo barrio comercial

Alejándose del río hacia el sur, la calle Shimoshinmachi sigue el trazado de la antigua ruta Katori Kaido, con edificios de época Meiji bien conservados:

• Tienda de aceites Aburamo (fundada en 1630): el molino actual data de 1892 y produce aceite de sésamo artesanal.
• Tienda de té Daitakazono (fundada en 1765): más de 80 variedades de té, incluido el “Tadataka Gonomi”, un blend creado en honor al cartógrafo Ino Tadataka.
• Salón Mitsubishi (1914): antigua sucursal bancaria de período Taisho con ladrillos importados de Inglaterra, mostrador bancario original y escalera de caracol. Es uno de los edificios de arquitectura occidental más singulares de Sawara.
• Uedaya Aramonoten (ferretería, fundada en 1759): vende cestas de bambú y utensilios artesanales en el mismo local desde hace más de dos siglos.

Santuarios y el Museo de las Carrozas

Santuario Katori

Es el principal de los más de 400 santuarios Katori de Japón, con una historia que se remonta supuestamente 2.600 años. El conjunto actual fue reconstruido en 1607 y 1700; el Honden y el Romon son Bienes Culturales de Importancia. Está dedicado a Futsunushi-no-Okami, deidad de las espadas y los rayos.

Acceso: autobús circular de Sawara, 19 minutos desde el centro histórico.

Museo de las Carrozas de Suigo Sawara

Situado en los terrenos del santuario Yasaka, exhibe dos de las grandes carrozas de los festivales de julio y octubre. Desde el mirador del piso superior se aprecia la escala y el detalle de estas estructuras, decoradas con guerreros legendarios tallados en madera. También conserva muñecas antiguas y mikoshi (altares portátiles).

Los festivales: julio y octubre

El Gran Festival de Sawara es uno de los más espectaculares de la región del Kanto y se celebra dos veces al año:

• Festival de verano (julio): organizado por el santuario Yasaka, con carrozas coronadas por figuras de guerreros y deidades que desfilan por las calles históricas.
• Festival de otoño (octubre): organizado por el santuario Suwa, con 14 carrozas. Data de 1694 y el salón principal del santuario, de 1853, sirve de escenario para los rituales de apertura.

Ambos festivales están incluidos en la lista del Patrimonio Inmaterial de la UNESCO como parte de los festivales de carrozas de Japón.

Festival Hina Matsuri (febrero-marzo): altares con muñecas hina, algunas del período Edo, se exponen en tiendas, museos y casas particulares. El domingo más cercano al 3 de marzo se celebra un desfile tradicional por el río Ono.

Cómo llegar desde Tokio

La ruta en tren es la más cómoda:

1. JR Sobu (tren rápido) desde la estación de Tokio hasta Narita: 1 hora 11 minutos aproximadamente.
2. JR Narita (tren local) desde Narita hasta Sawara: 30 minutos.

Coste total: cubierto por JR Pass, JR Tokyo Wide Area Pass y JR East Tohoku Area Pass.

Sin pase, el billete total Tokio-Sawara cuesta aproximadamente 12,36 USD.

También existe un servicio de autobús desde el terminal Yaesu de la estación de Tokio, operado por Keisei Bus (parada en Sawara a 1 hora 38 minutos), pero el tren es más conveniente.

Dónde comer

• Koboriya Honten (1782): fideos soba negros, plato esencial de la zona. Es habitual esperar cola los fines de semana.
• Hasegawa y Yamada Unagi: especializados en anguila asada (unagi), otra especialidad de la región del río Tone.
• Restaurante Miyasada (1893): estilo kaiseki con sushi, sashimi, chawanmushi y tempura en un edificio histórico.

Dónde alojarse

• Hotel Nipponia Sawara: conjunto de edificios históricos restaurados y convertidos en alojamiento de lujo. Ocupa más de ocho estructuras del barrio antiguo. Las habitaciones son pocas y la demanda alta, así que la reserva es imprescindible.
• Route-Inn Katori Sawara Ekimae: business hotel básico frente a la estación, con onsen propio. La opción más económica y práctica.
• Hostel Co-Edo: albergue con habitaciones compartidas para viajeros con presupuesto ajustado.

Consejos finales

El recorrido histórico principal, a lo largo del río Ono y las calles adyacentes, se puede hacer en tres o cuatro horas a paso tranquilo. Dedicar un día completo permite añadir el Santuario Katori, el museo de carrozas y una comida sin prisas en alguno de los restaurantes históricos.

Los festivales de julio y octubre son la mejor época para ver Sawara en su esplendor, pero también los momentos de mayor afluencia. En temporada normal y entre semana, la ciudad tiene una tranquilidad que contrasta con los días de mercadillo en el santuario Yasaka (primer domingo de mes).

Por último, Sawara se puede combinar en un mismo día con Narita, que está a 30 minutos en tren y cuenta con el templo Naritasan y una calle histórica propia.