Awara Onsen: el pueblo balneario de Fukui junto al mar

En el norte de la prefectura de Fukui, entre los acantilados de Tojinbo y la ciudad de Kanazawa, hay un pueblo de aguas termales que ha pasado desapercibido para la mayoría de los viajeros extranjeros, pero que lleva más de un siglo siendo el destino favorito de fin de semana de los habitantes de la región. Awara Onsen descubrió sus fuentes termales en 1883 —casi por accidente, mientras un agricultor buscaba agua de riego—, y en apenas un año ya había varios ryokan abiertos alrededor de los manantiales. Hoy, con la llegada del shinkansen Hokuriku, el acceso desde Kanazawa o Kioto se ha acortado mucho y el pueblo vive un redescubrimiento lento pero sostenido.

Resumen rápido

• Ubicación: norte de la prefectura de Fukui, región de Hokuriku
• Cómo llegar desde Kanazawa: shinkansen Hokuriku, 27 minutos (cubierto por JR Pass)
• Cómo llegar desde Kioto: exprés limitado Thunderbird hasta Tsuruga + shinkansen, aprox. 1 hora 20 minutos en total
• Cómo llegar desde Tokio: shinkansen Hokuriku directo, 2 horas 51 minutos
• Qué ofrece: onsen de alta calidad, ryokan históricos, ashiyu gratuitos, gastronomía del Mar del Japón y festivales de maiko
• Alojamiento: ryokan desde 93,67 USD - 124,89 USD/persona con cena incluida, hasta opciones de alta gama por encima de 187,33 USD

Historia del manantial

La historia oficial del pueblo arranca en 1883, cuando Kakichi Nakayone encontró agua caliente mientras excavaba un pozo de riego en sus campos. La reacción fue inmediata: en los meses siguientes, varios vecinos empezaron a construir instalaciones de baño y, al año siguiente, ya había ryokan en funcionamiento alrededor de los nuevos manantiales.

El impulso decisivo llegó en la década de 1910 con el ferrocarril, que conectó Awara con las ciudades del corredor costero de Hokuriku. A partir de entonces, Awara se convirtió en el balneario de referencia para las familias de Fukui e Ishikawa, y también para las de Kioto y Osaka, que llegaban en tren a pasar el fin de semana.

La apertura de la extensión del shinkansen Hokuriku hasta Tsuruga, en 2024, ha recortado aún más los tiempos de viaje desde Kioto y desde Tokio, añadiendo una nueva capa de accesibilidad al pueblo.

Las aguas termales

El agua termal de Awara es de tipo bicarbonatado y clorurado, con propiedades suavizantes para la piel. La temperatura de las fuentes oscila entre los 56 °C y los 90 °C, por lo que hay que diluirla antes de usarla en los baños. Los ryokan de mayor calidad disponen de tomas directas de los manantiales y ajustan la temperatura de sus bañeras.

Este tipo de agua se conoce en japonés como bijin no yu, “agua de la mujer hermosa”, y es especialmente valorada por su efecto sobre la piel tras el baño.

Opciones de baño

Ryokan con onsen propio. La mayoría de los ryokan de Awara tienen bañeras comunales separadas por sexo, y algunos ofrecen además bañeras privadas (kashikiri onsen) para parejas o familias, normalmente con un coste adicional de 6,24 USD - 18,73 USD por franja de 50-60 minutos.

Saintpia Awara. El centro termal público, con dos piscinas de agua termal diferenciada y restaurante. Es más económico que los ryokan y resulta accesible para quienes no se alojan en el pueblo.

Ashiyu gratuitos. Awara cuenta con cinco instalaciones de ashiyu (baños de pies) repartidas por el pueblo, en estructuras de madera tradicional al aire libre. El agua tiene la misma composición que la de los ryokan, son gratuitos y están accesibles a cualquier hora. Ir de un ashiyu a otro es, en sí mismo, una forma muy agradable de recorrer el pueblo.

Ryokan recomendado: Haiya

El Haiya es uno de los ryokan más antiguos de Awara, fundado en 1884, justo el año siguiente al descubrimiento de los manantiales. El edificio actual conserva la escala y el diseño de finales del siglo XIX, con habitaciones amplias, jardín y vistas a las instalaciones tradicionales.

Instalaciones: varias bañeras comunales (interiores y exteriores), sauna de piedra, alquiler de bañera privada y servicio de traslado a la estación de shinkansen.

Gastronomía: las cenas kaiseki aprovechan los productos de temporada de Fukui y del Mar del Japón: cangrejo de nieve (zuwaigani) en invierno, abulón (awabi) en otoño, verduras de montaña en primavera y Wakasa Beef como alternativa a la ternera de Kobe.

Precio orientativo: desde 124,89 USD - 187,33 USD/persona con dos comidas incluidas, según temporada y tipo de habitación.

Qué hacer en Awara

El callejón Yukemuri Yokocho

La atracción gastronómica más conocida del pueblo es el Yukemuri Yokocho, un callejón de bares y restaurantes diminutos (de 8 a 9 asientos cada uno) especializados en mariscos y pescados del Mar del Japón. El ambiente es el de un izakaya de barrio de los años cincuenta: madera oscura, iluminación cálida y menús escritos a mano en tablillas. Es el sitio ideal para comer echizen kani (cangrejo de Echizen, la variante local del cangrejo de nieve) cuando es temporada.

Las actuaciones de maiko

El Centro de Artes Escénicas Tradicionales de Awara organiza actuaciones de maiko los fines de semana. También existe la posibilidad de vivir una transformación en maiko —maquillaje completo, kimono y peluca—, disponible para visitantes de cualquier género.

Los festivales de primavera, durante la Semana Dorada, incluyen procesiones de geisha con música tradicional por las calles del pueblo.

El festival Awara Yukake

En agosto, el pueblo celebra el Awara Yukake Matsuri, una fiesta en la que participantes y espectadores se mojan con agua de los manantiales. Es uno de los pocos festivales de agua caliente de Japón, y el contraste entre el calor del verano y el agua termal hace que la experiencia sea peculiar y muy fotogénica.

El festival de bambú Togenkyo

En noviembre, el recinto del santuario del pueblo se ilumina con unas 2.000 linternas de bambú. El Togenkyo Matsuri es uno de los eventos más bonitos del calendario de Awara y uno de los menos masificados del Hokuriku en otoño.

Gastronomía local

La prefectura de Fukui es famosa por el cangrejo de Echizen, una de las denominaciones de origen más valoradas del cangrejo de nieve japonés, cuya temporada va de noviembre a marzo. Fuera de temporada, son los mariscos y pescados del Mar del Japón —anguila de arena, calamar, dorada— los que dominan las cartas de los ryokan y los restaurantes del pueblo.

El Wakasa Beef, la ternera de la prefectura de Fukui, es menos conocido internacionalmente que el Kobe o el Matsusaka, pero comparable en calidad. Varios ryokan lo incluyen en sus menús como alternativa al marisco.

Excursiones desde Awara

Su ubicación en el norte de Fukui convierte a Awara en una base razonable para varias excursiones de un día:

Acantilados de Tojinbo (30 minutos en autobús). Acantilados volcánicos de columnas de basalto sobre el Mar del Japón, con paseos y excursiones en barca. Consulta el artículo específico sobre Tojinbo para todos los detalles.

Castillo Maruoka (30 minutos). Uno de los 12 castillos originales del período Edo y uno de los más pequeños y auténticos de Japón.

Templo Eiheiji (45 minutos desde Fukui). El principal templo zen Soto de Japón, fundado en 1244. Sigue activo como centro de formación monástica y permite a los visitantes recorrer los distintos edificios del complejo.

Kanazawa (27 minutos en shinkansen). La ciudad más visitada del Hokuriku, con el Jardín Kenroku-en, el barrio Higashi Chaya y el Kanazawa Castle.

Kaga Onsen (8 minutos en shinkansen). Un conjunto de cuatro pueblos de onsen (Yamanaka, Yamashiro, Katayamazu y Awazu), cada uno con características termales distintas.

Consejos prácticos

• La temporada alta de Awara es el invierno: los ryokan alcanzan sus precios más altos de noviembre a marzo, coincidiendo con la temporada del cangrejo de Echizen. Si lo que buscas es sobre todo el onsen, el otoño (septiembre-octubre) ofrece una buena relación entre calidad y precio.
• Reserva el ryokan con meses de antelación para el fin de semana: Awara no es masivo en comparación con Kioto o Hakone, pero los mejores ryokan tienen pocas habitaciones y se llenan.
• El shinkansen Hokuriku incluye Awara en el JR Pass: desde 2024, la extensión hasta Tsuruga está cubierta por el JR Pass nacional.
• Muévete en yukata: la tradición de Awara es que los huéspedes recorran el pueblo en yukata entre un baño y una comida. El pueblo está pensado para ello: es plano y tiene un itinerario marcado entre los ashiyu y los locales del callejón Yukemuri.
• Para una visita de un día: el higaeri onsen (onsen sin pernoctación) de varios ryokan incluye el acceso a los baños y, en algunos casos, el almuerzo, por 18,73 USD - 31,22 USD.