Cómo distinguir entre maikos y geishas: guía visual

Paseando por los callejones empedrados de Gion, en Kioto, es posible cruzarse con figuras ataviadas con kimono, maquillaje blanco y elaborados peinados. A primera vista pueden parecer idénticas, pero existen diferencias visuales muy precisas entre una maiko y una geisha que cualquier viajero puede aprender a identificar. Conocerlas no solo enriquece la experiencia: también evita el error frecuente de llamar “geishas” a todas estas mujeres cuando, en realidad, la mayoría de las que se ven en Gion son maikos en formación.

Resumen rápido

• La maiko es la aprendiz de geisha, generalmente de entre 15 y 20 años.
• La geisha (o geiko en el dialecto de Kioto) es la artista ya formada y activa.
• Las maikos son más vistosas y coloridas; las geishas, más sobrias y elegantes.
• En Kioto es posible verlas en cinco barrios: Gion Kobu, Gion Higashi, Miyagawacho, Pontocho y Kamishichiken.
• El mejor momento para verlas es al atardecer, cuando se desplazan a los ochaya (casas de té).
• Nunca las toques, les bloquees el paso ni te acerques demasiado para fotografiarlas.

Qué es una maiko y qué es una geisha

Las geishas (llamadas geiko en Kioto) son artistas tradicionales japonesas especializadas en música, danza y conversación refinada. Su función es entretener a los clientes en banquetes privados llamados ozashiki, celebrados en casas de té (ochaya). Son mujeres adultas que han completado años de formación.

Las maikos son las aprendices. El proceso de formación comienza típicamente a los 15-16 años, aunque desde 1998 el mínimo legal en la mayoría de prefecturas es haber terminado la educación secundaria obligatoria. El período de aprendizaje dura entre tres y cinco años, durante los cuales la maiko aprende danza nihon buyo, instrumentos como el shamisen y el koto, el arte del té y las complejas reglas de etiqueta del mundo del entretenimiento tradicional.

Las diferencias visuales, punto a punto

El kimono: largo de mangas y colorido

La diferencia más llamativa está en las mangas del kimono.

La maiko lleva un furisode, un kimono de mangas largas que pueden llegar hasta el suelo. Los patrones son vivos y coloridos, con motivos florales, estacionales o geométricos en tonos llamativos. El conjunto transmite juventud y una exuberancia deliberada.

La geisha lleva un tomesode de mangas cortas y patrones más discretos. La paleta de colores es sobria: negros, grises, azules apagados. Su elegancia se construye mediante la calidad de los tejidos y la sutileza del diseño, no mediante la ostentación del color.

El cuello del kimono: el han eri

El han eri es el cuello visible del kimono, un detalle que permite la identificación incluso de lejos.

Las maikos llevan un cuello rojo brillante bordado con motivos elaborados en hilo de oro o plata. Al principio de su formación predomina el rojo; a medida que se acerca su graduación como geisha, ese rojo va cediendo espacio al blanco.

Las geishas llevan el cuello completamente blanco y liso, sin adornos.

El obi: el ancho fajín

El obi es el fajín que rodea la cintura, y su forma de atar distingue claramente a ambas figuras.

La maiko lleva el darari obi, un obi de aproximadamente seis metros de longitud que cae por la espalda hasta los talones. En la tela suele aparecer el mon (emblema) de la casa de té o de la okiya (casa de geishas) a la que pertenece. Es uno de los elementos más espectaculares del atuendo.

La geisha lleva un maru obi o un fukuro obi, de unos cuatro metros, anudado en la espalda en el estilo tradicional taiko musubi, que forma un nudo cuadrado y compacto. No cuelga.

El obi-age, el tejido que asoma por encima del obi, también difiere: de un rojo llamativo en la maiko, en tonos pastel o casi invisible en la geisha.

El peinado y los kanzashi

El peinado es otro marcador inequívoco.

La maiko siempre lleva su cabello natural, nunca peluca. El pelo se peina en elaborados recogidos con técnicas tradicionales que obligan a la aprendiz a dormir con una almohada especial de madera (takamakura) para no deshacer el peinado. El cabello se decora con numerosos kanzashi, ornamentos que cambian según el mes y la estación: flores de cerezo en primavera, hojas de arce en otoño, elementos de seda, lacado o metal.

La geisha lleva peluca (katsura). La peluca la libera del mantenimiento diario del peinado y le da más flexibilidad. Los adornos se reducen a un peine (kushi) en la base o a algún kanzashi discreto.

El maquillaje

Ambas llevan maquillaje blanco (shiro nuri), pero con diferencias:

La maiko aplica la base blanca dejando visible el nacimiento del pelo en la nuca, en una característica forma en punta llamada eri-ashi. También usa labios en rojo intenso, aunque las aprendices más jóvenes pintan solo el labio inferior para simbolizar que todavía están aprendiendo. Los ojos se delinean con negro y rojo.

La geisha cubre la nuca por completo gracias a la peluca, de modo que el maquillaje blanco abarca toda la zona del cuello con uniformidad. En general, su maquillaje es más contenido: menos contraste y labios completos en tonos más sutiles.

El calzado

Las maikos calzan okobo, unas sandalias de madera de entre 8 y 12 centímetros de altura. Llevan una campanilla metálica entre el talón y la plataforma que suena al caminar. Aprender a moverse con okobo forma parte de la formación.

Las geishas calzan geta convencionales, de altura mucho menor, o incluso un calzado más discreto según la ocasión.

Dónde y cuándo verlas en Kioto

Los cinco barrios de geishas activos en Kioto se llaman hanamachi (literalmente “ciudad de las flores”):

• Gion Kobu: el más conocido y activo, junto al santuario Yasaka.
• Gion Higashi: más pequeño y tranquilo que Gion Kobu.
• Miyagawacho: junto al río Kamogawa, de ambiente más íntimo.
• Pontocho: el callejón estrecho paralelo al Kamogawa, muy fotogénico.
• Kamishichiken: el más antiguo de los cinco, en el barrio de Nishijin.

El mejor momento para verlas es entre las 17:30 y las 19:30, cuando se desplazan a pie desde su okiya hacia los ochaya donde tienen compromisos de trabajo. El barrio de Gion, y en especial las calles Hanamikoji y Shinbashi, concentra más avistamientos.

Normas de comportamiento

El número de turistas en Gion ha generado situaciones de acoso a maikos y geishas que han llevado al ayuntamiento de Kioto a instalar señales de prohibición en algunas calles y a imponer multas de hasta 62,44 USD a quienes las persigan para fotografiarlas.

Las normas básicas son:

• No te interpongas en su camino ni las rodees.
• No las toques.
• Fotografía desde la distancia, sin flash.
• No las sigas ni trates de hablarles cuando van de camino al trabajo.
• Si quieres una fotografía, la única vía legítima es contratar una sesión de ozashiki o una experiencia fotográfica con una maiko en un estudio.

La diferencia entre geisha de Tokio y geiko de Kioto

Fuera de Kioto, las artistas equivalentes se llaman geisha (o geigi). En Kioto, el término local es geiko. El sistema de formación, los estilos de kimono y algunos elementos del peinado difieren levemente entre regiones. Tokio tiene su propia tradición en barrios como Shimbashi, Yanagibashi y Akasaka, aunque la comunidad es más reducida.

Consejos finales

• Si ves a una mujer con maquillaje blanco y kimono de alquiler en pleno día en zonas turísticas de Kioto, lo más probable es que sea una turista que ha pagado por un disfraz: no es ni una maiko ni una geisha.
• Las maikos y geishas reales raramente salen a caminar a mediodía.
• Una buena pista de autenticidad: el kimono de maiko lleva el obi colgando hasta casi los talones.
• La mejor manera de interactuar con una geisha de forma legítima es asistir a un evento de ozashiki abierto al público, como los que algunos hoteles de lujo o asociaciones culturales organizan esporádicamente.