La geisha: arte, tradición y vida cotidiana en Japón

Los ideogramas que forman la palabra geisha lo dicen todo: 芸 (gei, arte) + 者 (sha, persona). Una geisha es, literalmente, una persona de las artes. Su trabajo no consiste en ser bella ni en entretener de forma superficial, sino en dominar, con un nivel de exigencia extremo, un conjunto de artes tradicionales japonesas y ponerlas al servicio de una velada memorable.

Qué hace una geisha

Una geisha domina un repertorio amplísimo: nihon-buyo (danza clásica japonesa), shamisen (instrumento de tres cuerdas), fue y taiko (flauta y percusión), koto (arpa de suelo), sado (ceremonia del té), ikebana (arreglo floral), shodō (caligrafía) y el arte de la conversación. Puede hablar de política, historia, deportes o arte, o soltar un chiste, según lo que pida la situación. Lo que la distingue no es solo lo que sabe hacer, sino su capacidad para leer el ambiente de la sala y actuar en consecuencia.

En Kioto, las geishas reciben el nombre de geiko (芸妓). En otras ciudades, como Aizu-Wakamatsu o Niigata, se llaman geigi (芸妓), aunque los ideogramas son los mismos.

De maiko a geisha: el erikae

El tránsito de maiko (aprendiza) a geisha se llama erikae, que significa literalmente “cambio de cuello”. Suele producirse entre los 20 y los 21 años, cuando la maiko ha completado la formación básica y está preparada para trabajar de manera independiente.

El erikae implica varios cambios simultáneos:

• El cuello del kimono: pasa de los patrones rojos y blancos característicos de la maiko a un cuello completamente blanco.
• El kimono: se abandona el furisode de mangas largas para adoptar uno de mangas más cortas, como corresponde a las mujeres adultas en la tradición japonesa.
• El peinado: la maiko deja el sakko (el peinado de los últimos meses de formación) y estrena su primera peluca (katsura).
• El maquillaje: cambia sutilmente, con tres líneas sin pintar en la nuca en lugar de dos.

Durante los días posteriores al erikae, la nueva geisha recorre el barrio repartiendo unos papeles llamados noshigami por las casas de té y los establecimientos del hanamachi: se presenta formalmente como geisha y pide su apoyo. Viste kimono negro con el blasón de su casa los tres primeros días y uno colorido los tres siguientes.

El aspecto de una geisha

El kimono y el calzado

El kimono de una geisha es de mangas cortas, en colores sobrios y combinaciones más tranquilas que las de las maikos. El cuello es siempre blanco, y el kimono interior suele ser de color rosado, excepto en el barrio de Miyagawacho (Kioto), donde se usa rojo.

El calzado habitual son los geta: sandalias de madera con dos correas de terciopelo o vinilo en forma de V (llamadas hanao). La altura estándar para el día a día es de unos cinco centímetros, con el talón sobresaliendo uno o dos centímetros por detrás. En verano se usan geta lacadas para evitar daños por la humedad, y las ashida (cubiertas con plástico transparente) protegen el calzado en días de lluvia o nieve.

La peluca

Hasta mediados de los años sesenta, las geishas llevaban su propio pelo recogido en peinados tradicionales. La escasez de peluqueros especializados las llevó a adoptar las pelucas (katsura) que se usan hoy. Una katsura se fabrica a medida con pelo humano tratado y cuesta aproximadamente 3122,24 USD; se cuida con un aceite especial (gindashi-abura) y pomada cada dos meses.

Los adornos de la geisha son deliberadamente sobrios frente a los de la maiko: un peine de caparazón de tortuga (bekko) o de plata en la base del recogido y una aguja de adorno en la parte trasera. La opulencia visible queda reservada a las maikos jóvenes.

El maquillaje

Durante los tres primeros años tras el erikae, la geisha asiste a los banquetes con el maquillaje blanco completo (oshiroi), kimono largo y peluca. A partir de ese momento puede presentarse con un aspecto más parecido al de cualquier mujer vestida con kimono, aunque, si participa en actuaciones de danza, siempre lleva el maquillaje tradicional.

El maquillaje blanco se aplica con brocha y kitsuke (pincel), cubriendo cara, cuello y nuca, y un toque de polvo rosa suaviza el contorno del conjunto. Las líneas de los ojos son más delgadas y discretas que las de las maikos. Los labios, en una geisha joven, se pintan casi por completo, aunque ligeramente dentro de la línea natural.

El concepto del iki

El iki (粋) es uno de los conceptos estéticos centrales del mundo de las geishas y de la cultura urbana japonesa en general. Se traduce, de forma aproximada, como “la elegancia de las sutilezas y las insinuaciones”: elegante, sensual, natural, discreta. Insinúa en lugar de mostrar.

El iki tiene un origen histórico concreto. En el siglo XVIII, la clase gobernante estableció normas para frenar la exhibición de riqueza, especialmente entre los mercaderes, que eran adinerados pero ocupaban un rango social bajo. Estos respondieron desarrollando el concepto de iki: lo realmente valioso no se muestra de manera evidente, sino que se insinúa. Las posesiones caras y ostentosas pasaron a considerarse vulgares, y lo sutil e indirecto se convirtió en el máximo signo de sofisticación.

Para las geishas del siglo XIX, tener iki era el mayor elogio posible. Se manifiesta en pequeños detalles calculados: un mechón de pelo suelto en un recogido perfecto, el destello fugaz del rojo del kimono interior bajo el cuello negro, una mirada de soslayo que insinúa sin decir. Son las herramientas de la seducción elegante que define el trabajo de una geisha experimentada.

El iki se gana con los años. Se dice que, para tenerlo de verdad, una mujer debe haber conocido “los frutos del amor, tanto los amargos como los dulces”, lo que explica por qué rara vez se aprecia en las geishas jóvenes y sí en las más veteranas.

La vida cotidiana de una geisha

Las geishas son, en una frase muy repetida, criaturas de la noche. Se acuestan a las 3 o 4 de la madrugada y no empiezan el día hasta bien entrada la mañana.

Una jornada normal arranca alrededor de las 9 o 10: van al kaburenjo del barrio para asistir a clases de danza, shamisen, canto o ceremonia del té. Las geishas nunca dejan de estudiar; el aprendizaje dura toda la carrera. Por la tarde pasan por la peluquería para el cuidado de la peluca, por el kenban (la oficina de reservas del barrio) para revisar la agenda y hacen recados en las tiendas del hanamachi.

La preparación para la noche comienza al mediodía: primero el maquillaje, luego el kimono y, por último, la peluca y los adornos. Entre las 17:00 y las 18:00 salen de la okiya hacia las ochaya donde trabajarán esa noche, desplazándose en taxi de un banquete al siguiente. Regresan a las 3 o 4 de la madrugada, se desmaquillan y se bañan antes de dormir.

La geisha independiente: el jimae

Tras cinco o seis años de trabajo en la okiya (que incluyen el tiempo de maiko), cuando la geisha ha devuelto el dinero invertido en su formación, puede convertirse en jimae, es decir, en trabajadora independiente. Como jimae, gestiona su propia agenda, alquila su vivienda y fija sus tarifas, aunque mantiene vínculos de cooperación con el barrio.

Las onsen geisha

Además de las geishas de los grandes hanamachi urbanos, existen las onsen geisha (温泉芸者), que trabajan en ciudades balneario con aguas termales. Sus servicios son más accesibles y los banquetes más económicos que en Kioto o Tokio. Entre las ciudades con onsen geisha activas están Atami, Hakone, Kusatsu Onsen, Kinosaki Onsen, Awara Onsen y Yudanaka.

Ser geisha hoy

Cualquier joven japonesa que haya completado la educación secundaria puede convertirse en geisha si lo desea. Entre quienes lo hacen hoy, la motivación más frecuente no es económica, sino el deseo de profundizar en las artes tradicionales japonesas en el único contexto donde se aprenden a nivel de maestría.

El mundo de los hanamachi tiene una estructura marcadamente matriarcal, algo que resulta atractivo para algunas jóvenes con visiones menos convencionales del papel de la mujer. La restricción principal es que una geisha que decida casarse debe dejar la profesión.

Para saber cómo ver geishas durante un viaje a Japón, consulta nuestra guía sobre dónde ver geishas en Japón. Y si te interesa la experiencia de asistir a un banquete privado, visita nuestra guía sobre el ozashiki.