Dónde comer en Japón: tipos de restaurantes y consejos

Japón es, posiblemente, el mejor país del mundo para comer. Tokio tiene más estrellas Michelin que ninguna otra ciudad del planeta, pero lo extraordinario de su sistema gastronómico es que la calidad no está reservada a los restaurantes caros. Un cuenco de ramen de 5,00 USD en una tienda sin nombre puede ser memorable, y un set de sushi en un mercado matutino es capaz de cambiarle la perspectiva a cualquiera acostumbrado al producto congelado. Comer en Japón suele ser barato, variado y, sobre todo, consistentemente bueno.

Resumen rápido

• Tokio tiene más estrellas Michelin que cualquier otra ciudad del mundo.
• El rango de precios va desde 2,50 USD (un gyudon básico) hasta decenas de miles en un kaiseki.
• Los escaparates con réplicas de plástico y las máquinas de tickets facilitan pedir sin saber japonés.
• El agua y el té verde son gratuitos en prácticamente todos los restaurantes.
• Los menús del mediodía (ranchi setto) ofrecen la mejor relación calidad-precio.

Cómo funciona un restaurante japonés

Antes de entrar en categorías, conviene entender unas cuantas dinámicas básicas:

• Máquinas de tickets (shokken-ki): en los restaurantes más económicos, sobre todo de ramen, soba o gyudon, hay una máquina en la entrada donde compras el ticket del plato antes de sentarte. El proceso es sencillo: insertas monedas o billete, pulsas el botón del plato (suele tener foto), retiras el ticket y se lo entregas al personal.
• Réplicas de plástico: los escaparates con maquetas de comida en plástico o cera son toda una institución japonesa. Si no sabes qué pedir o no lees japonés, señalar la réplica es perfectamente aceptable.
• Agua y té gratis: en casi todos los restaurantes el agua o el té verde son gratuitos y de libre servicio. No esperes que te los ofrezcan: lo habitual es que haya una jarra en la mesa o una fuente de autoservicio.
• Propinas: en Japón no se dan propinas. Es un gesto que puede incomodar al personal en lugar de agradarle.

Tipos de restaurante por categoría

Ramen

Los restaurantes de ramen van desde cadenas nacionales hasta locales de una sola persona con ocho taburetes en barra. Las cadenas más extendidas son Ichiran (especializada en tonkotsu, con cabinas individuales), Afuri (famosa por su caldo de yuzu) y Hakata Ikkosha. Los callejones del ramen (ramen yokocho) de ciudades como Sapporo o Kioto concentran varias opciones competitivas en un espacio reducido.

Precios habituales: 4,37 USD - 7,49 USD por cuenco.

Sushi

Hay dos grandes categorías:

• Cinta transportadora (kaiten-zushi): los platos circulan en una cinta y el cliente coge lo que quiere. Los precios arrancan en 0,62 USD - 0,94 USD por plato (dos piezas). Cadenas como Sushiro, Kura Sushi o Hamazushi tienen una calidad muy razonable.
• Sushi de barra (nigiri-zushi u omakase): el chef prepara las piezas directamente ante el cliente. En la gama alta, un omakase puede superar los 187,33 USD. En mercados matutinos como el de Tsukiji, en Tokio, un set de 10 piezas de calidad cuesta entre 9,37 USD y 18,73 USD.

Tempura

Los restaurantes de tempura sirven mariscos y verduras en un rebozado ligero y crujiente, con el aceite de sésamo y el dashi como ingredientes clave. Hay opciones de barra donde el chef fríe las piezas ante el cliente y las sirve una a una. Precio medio: 9,37 USD - 24,98 USD por un menú completo.

Tonkatsu

Cerdo empanado y frito que se come mojado en una salsa tonkatsu espesa. Cadenas como Saboten o Maisen tienen locales por todo el país. Un menú completo con arroz, sopa y ensalada ronda los 6,24 USD - 11,24 USD.

Izakaya

El equivalente japonés a un bar de tapas, pero con más énfasis en la comida que en la bebida. Se piden platos pequeños para compartir: brochetas yakitori, tofu frito, ensaladas con aliño japonés, edamame o karaage (pollo frito). Cadenas como Watami o Isomaru Suisan están presentes en prácticamente todas las ciudades. Muchas izakayas ofrecen planes de bebida ilimitada (nomihodai) por un tiempo fijo a precios razonables.

Yakiniku

Barbacoa japonesa en la que los comensales cocinan los cortes de carne sobre brasas o placas de carbón en la propia mesa. Los locales van desde los económicos hasta los lujosos con wagyu de alta calidad; cadenas como Gyu-Kaku mantienen precios accesibles. Un yakiniku sin excesos para dos personas cuesta entre 18,73 USD y 37,47 USD.

Okonomiyaki y takoyaki

El okonomiyaki es una tortilla gruesa de verduras, carne o marisco que el propio comensal cocina en la mesa sobre una plancha. Es el plato emblemático de Osaka y Hiroshima, con variantes distintas entre ambas ciudades. El takoyaki, por su parte, son bolas de masa rellenas de pulpo. Precios muy económicos: 3,75 USD - 7,49 USD.

Famiresu (restaurantes familiares)

Los famiresu (de “familia” + “restaurante”) son cadenas estilo diner estadounidense adaptadas al gusto japonés: carta amplísima, precios moderados y horario de 24 horas. Saizeriya (italiana muy económica), Jonathan’s y Gusto son las más extendidas. Ideales para desayunar o para grupos con gustos muy distintos.

Curry japonés

El curry japonés es más suave y dulce que el indio o el tailandés, y se sirve sobre arroz con katsu o ternera. CoCo Ichibanya es la cadena de curry más conocida del país, con más de 1.400 locales; el cliente elige el nivel de picante y la cantidad de arroz.

Opciones económicas y de autoservicio

• Konbini (tiendas de conveniencia): los onigiri, nikuman (bollos de masa al vapor rellenos de carne), sándwiches y ensaladas de Seven Eleven, FamilyMart y Lawson tienen una calidad sorprendente para su precio (0,62 USD - 1,87 USD). El café de konbini también es notable.
• Supermercados: a partir de las 19:00-20:00, los supermercados japoneses rebajan los obento y los platos preparados del día entre un 20% y un 50%. Una buena forma de comer bien al precio mínimo.
• Soba y udon de pie: los locales donde se come de pie (tachigui) junto a las estaciones sirven soba o udon calientes en menos de dos minutos por 1,87 USD - 3,12 USD. Son el desayuno o el almuerzo rápido más japonés que existe.

Para vegetarianos y veganos

Japón ha mejorado mucho su oferta vegetariana en los últimos años, pero sigue siendo un reto en zonas rurales. Algunas claves:

• El dashi (caldo base de muchos platos) contiene bonito (katsuobushi), de modo que incluso platos aparentemente vegetales no lo son.
• Busca restaurantes de cocina budista (shojin ryori), especialmente en Kioto: son completamente vegetarianos.
• Cadenas de curry como CoCo Ichibanya tienen opciones veganas explícitas.
• Las comunidades internacionales, como la de Tokio, cuentan con numerosos restaurantes exclusivamente veganos.

Bebidas en restaurantes

El té verde es gratuito y el agua también en la mayoría de establecimientos. Si quieres algo con gas, pide tansan-sui (agua con gas). La cerveza japonesa (Asahi, Kirin, Sapporo, Suntory) acompaña bien la comida, y la happoshu es una alternativa más barata. El sake caliente (atsukan) es ideal en invierno, mientras que el shochu y el chuhai (shochu con soda y frutas) salen más económicos que el sake en las izakayas.

Horarios de comida

Los restaurantes japoneses suelen tener horarios más rígidos que los occidentales:

• Almuerzo: 11:30-14:00 (algunos cierran entre comidas).
• Cena: 17:30-22:00 (en Tokio, algunos hasta las 23:00 o más).
• 24 horas: cadenas de gyudon, algunos ramen y los konbini.

Consejos finales

• El almuerzo (ranchi) es la mejor relación calidad-precio de Japón: los mismos restaurantes que por la noche cuestan el doble ofrecen menús completos por 5,00 USD - 9,37 USD al mediodía.
• Si ves cola en un restaurante pequeño, suele ser buena señal.
• Muchos restaurantes de zonas turísticas tienen el menú traducido al inglés, y otros recurren a aplicaciones de traducción.
• El ruido al comer los fideos (sorber) no solo está permitido: se considera una señal de que el plato está bueno.
• La reserva es imprescindible en los restaurantes populares; muchos usan sistemas online en japonés, aunque algunos aceptan reservas a través de aplicaciones internacionales.