Shimabara: el antiguo barrio de placer de Kioto

De los seis barrios que suelen mencionarse en relación con las geishas de Kioto, Shimabara es el más singular y el más olvidado. No es técnicamente un hanamachi como los cinco barrios actuales del Kyoto Gokagai: fue algo distinto y anterior, el primer barrio de placer autorizado de la ciudad. Su historia ilumina una parte de la cultura japonesa que rara vez aparece en los itinerarios turísticos convencionales.

Resumen rápido

• Tipo: antiguo barrio de placer (yūkaku), no hanamachi.
• Fundación oficial: 1641, en su ubicación actual en Suyakuno.
• Cierre: 1957, con la promulgación de las leyes antiprostitución.
• Estado actual: barrio turístico sin actividad de geishas, con dos edificios históricos declarados bien de interés cultural.
• Distancia desde el centro de Kioto: a unos 15 minutos en autobús desde la estación de Kioto (línea 205, parada Shimabara-guchi).

Historia: tres ubicaciones en cuatro siglos

Shimabara no nació donde hoy lo encontramos. El barrio tuvo tres ubicaciones distintas a lo largo de su historia, cada vez que las autoridades decidían trasladarlo por razones administrativas o de orden público.

La primera ubicación fue en la intersección de las calles Nijo y Yanaginobamba, donde fue el propio Toyotomi Hideyoshi quien concedió la autorización para establecer un barrio de placer. Bajo el primer shogunato Tokugawa, el barrio se trasladó a Tokujomisujimachi, cerca del templo Higashi Hongan-ji. Finalmente, en 1641, recibió su ubicación definitiva en Suyakuno, al suroeste del centro de Kioto.

El cambio de nombre a Shimabara, ese mismo año de 1641, tiene dos explicaciones según las fuentes históricas. La primera sostiene que la polémica y el conflicto que generó el traslado recordaron a la revuelta de Shimabara en Kyushu, ocurrida apenas tres años antes. La segunda apunta a que la puerta de entrada al barrio se asemejaba visualmente al castillo de Shimabara, en la región de Bizen.

La diferencia entre un barrio de placer y un hanamachi

Entender Shimabara exige distinguir entre dos tipos de espacio que a menudo se confunden. Un hanamachi como Gion o Kamishichiken es un barrio dedicado fundamentalmente a las artes tradicionales: las geishas que trabajan en él son artistas cuya profesión consiste en dominar la danza, la música, la conversación y la etiqueta. Un yūkaku como Shimabara, en cambio, era un barrio cuya actividad principal incluía también la prostitución reglamentada.

Dentro de Shimabara existían figuras de alto rango cultural. Las tayū eran cortesanas de élite con formación en artes, poesía y música comparable a la de las geishas de los hanamachi. También había geishas que actuaban en los banquetes. Pero el conjunto del barrio respondía a una estructura legal y comercial diferente.

Cuando en 1957 entró en vigor la ley antiprostitución en Japón, Shimabara cerró definitivamente sus puertas como barrio de placer.

Los dos edificios que se conservan

Okiya Wachigaiya

Fundada en 1688, la Wachigaiya es un edificio que se encuentra junto a la puerta de entrada al barrio. Su señal distintiva es una lámpara con dos círculos rojos. Declarado bien de interés cultural, hoy funciona como espacio de espectáculos en el que se ofrecen actuaciones de tayū, las antiguas cortesanas de alto rango. Es una de las pocas oportunidades en Japón de ver esta forma de arte que precedió y convivió con el mundo de las geishas.

Ageya Sumiya

Fundado en 1641, el mismo año del traslado definitivo del barrio, el Sumiya es el edificio más antiguo y el de mayor importancia histórica y artística de Shimabara. Fue declarado bien de interés cultural nacional en 1952. Funcionó como restaurante tradicional durante siglos.

El interior alberga obras de arte de pintores de primer nivel de la época, entre ellos Maruyama Okyo y Yosa Buson. El edificio también tiene una historia política relevante: fue escenario de algunos de los episodios más violentos del final del shogunato Tokugawa, cuando los samurái del Shinsengumi —el cuerpo de policía del shogun— lo visitaron en varias ocasiones con consecuencias dramáticas.

Shimabara y el contexto de los barrios de placer japoneses

El equivalente de Shimabara en Tokio fue el barrio de Yoshiwara, fundado en 1617 al norte de la ciudad. Yoshiwara llegó a albergar cerca de 3.000 mujeres en su momento de mayor actividad. Hoy la zona, cerca de la estación Minowa de la línea Hibiya, es un barrio de establecimientos de otro tipo, transformado radicalmente tras la misma ley de 1957 que cerró Shimabara.

Comprender estos barrios históricos es importante para entender por qué las geishas modernas se diferenciaron activamente de la prostitución a partir del siglo XVIII. El arte, la conversación y la etiqueta se convirtieron en las señas de identidad de la geisha precisamente para marcar esa diferencia. Para profundizar en la historia y el presente del mundo de las geishas, consulta nuestra guía sobre el karyukai o mundo de la flor y el sauce.

Cómo llegar y qué ver

Shimabara está al suroeste del centro de Kioto. Desde la estación de Kioto, el autobús de la línea 205 (dirección Nishioji-dori) llega hasta la parada Shimabara-guchi en unos 10-15 minutos. También puedes ir caminando desde la estación en 20-25 minutos.

La visita al barrio se combina bien con el templo Toji, el más cercano, y con los alrededores de Higashi Hongan-ji, a poco más de 10 minutos a pie. Para recorrer Shimabara necesitarás aproximadamente una hora, incluyendo el exterior de los dos edificios históricos y la puerta de entrada.

La visita interior al Sumiya y a la Wachigaiya tiene horarios y precios propios que conviene consultar antes de ir, ya que pueden variar según la temporada y los eventos programados.

Consejos finales

Shimabara es un complemento ideal para quienes ya conocen los cinco barrios de geishas activos de Kioto y quieren ampliar su comprensión de la cultura histórica de la ciudad. No tiene la atmósfera animada de Gion ni la posibilidad de ver maikos en la calle, pero ofrece algo diferente: la arquitectura intacta de un mundo que desapareció hace casi setenta años.

Para una visión de conjunto de todos los barrios de geishas históricos y actuales de Kioto, consulta nuestra guía sobre los hanamachi de Kioto.