Excursión a Hikone y el lago Biwa desde Kioto

La prefectura de Shiga, al este de Kioto y a orillas del lago Biwa (el mayor de Japón), es uno de los destinos más ignorados por los itinerarios estándar, pese a concentrar un patrimonio histórico y natural de primer orden. Su ciudad de Hikone, a 45 minutos de Kioto en tren, reúne motivos de sobra: uno de los doce castillos originales del país —con una torre principal que nunca fue destruida ni reconstruida—, unos jardines paisajísticos de época feudal que usan el castillo como fondo, una calle histórica con los mejores restaurantes de wagyu de Omi y una mascota gatuna, Hikonyan, con su propio calendario de apariciones públicas. Todo ello compone una excursión redonda, que cabe en media jornada o en un día completo.

Resumen rápido

• El castillo de Hikone es uno de los 12 castillos originales de Japón (nunca destruido ni reconstruido).
• Los jardines Genkyūen, al pie del castillo, lo integran como “paisaje prestado” en su diseño.
• La mascota Hikonyan aparece en el castillo varios días a la semana.
• La región es famosa por el wagyu de Omi, uno de los tres grandes wagyu del país junto con el de Kobe y el de Matsuzaka.
• Acceso desde Kioto: shinkansen Tokaido hasta Maibara (25 minutos) y JR Biwako Line hasta Hikone (5 minutos); también hay tren local desde Kioto en unos 50 minutos con el JR Pass.

Historia del castillo de Hikone

El castillo de Hikone (彦根城) se construyó entre 1603 y 1622 por los herederos de Ii Naomasa, uno de los cuatro generales más importantes del shogunato de Tokugawa Ieyasu. El clan Ii gobernó la región de Hikone durante toda la era del shogunato Tokugawa (1603-1868), y el castillo fue el centro de poder de uno de los dominios más influyentes del Japón feudal tardío.

El último gran señor del castillo con relevancia histórica fue Ii Naosuke, ministro principal (Tairō) del shogunato a mediados del siglo XIX, que firmó los tratados de apertura comercial con Estados Unidos y las potencias europeas (el Tratado de Kanagawa, en 1854, y el Tratado de Harris, en 1858) contra la voluntad del Emperador. Su política pragmática le costó la vida: fue asesinado en 1860 frente a la puerta del castillo de Edo (Tokio) por samuráis descontentos, en lo que se conoce como el “incidente de Sakuradamon”. La cámara interior del castillo, donde se conservan documentos e indumentaria histórica del clan Ii, es uno de los contenidos más interesantes del museo del recinto.

El castillo: estructura y características

La torre principal (tenshu) del castillo de Hikone tiene tres plantas y se construyó entre 1603 y 1606 con materiales procedentes de varios castillos anteriores demolidos en la zona. Las cuatro estructuras auxiliares conectadas a ella forman un conjunto de gran complejidad visual: los tejados curvados, las ventanas con rejas de bambú y la torre de vigilancia triangular (higashi-tamon) dibujan una silueta muy distinta a la del castillo de Himeji o el de Matsumoto.

El castillo conserva aspilleras (teppozama) para arcabuces y troneras para arqueros (yazama) que confirman su diseño original como fortaleza funcional. Las escaleras interiores son empinadas, como en todos los castillos japoneses de la época.

En primavera (por lo general en la segunda semana de abril), los cerezos del recinto florecen y el Oshiro Matsuri (festival del castillo) incluye un desfile de guerreros con armadura histórica que recrea la grandeza del período feudal.

Los jardines Genkyūen

Los jardines Genkyūen (玄宮園), al pie del castillo, son uno de los jardines de paseo (kaiyushiki teien) más elaborados del período Edo en la región de Kinki. Diseñados en 1677, incorporan un lago central con islas conectadas por puentes, pabellones de té y una topografía que utiliza el castillo de Hikone como elemento de fondo (shakkei o “paisaje prestado”).

La técnica del shakkei —integrar un elemento externo al jardín como si formara parte del diseño— es una de las aportaciones más sofisticadas del arte japonés del jardín. En Genkyūen, el efecto está especialmente logrado: la torre del castillo asoma detrás de los árboles en distintos puntos del recorrido y cambia de proporción y de contexto según donde se sitúe el visitante.

En otoño, los arces japoneses (kaede) del jardín se tiñen de rojo y naranja intensos y crean un contraste con el blanco de las paredes del castillo que es uno de los paisajes otoñales más buscados de la prefectura de Shiga. La entrada al jardín cuesta unos 1,25 USD adicionales a la del castillo.

Hikonyan: la mascota más famosa del castillo

Hikonyan es un gato blanco tocado con el yelmo rojo del clan Ii que actúa como mascota oficial del castillo. Su origen se basa en una leyenda local sobre un gato que salvó a Ii Naotaka de un rayo. Desde su debut en 2007, Hikonyan se ha convertido en uno de los personajes de mascota municipal más queridos de Japón, con apariciones en el patio del castillo varias veces al día durante la jornada de visita y con toda una industria de merchandising propia: figuras, ropa, papelería y souvenirs de todo tipo.

El horario de las apariciones de Hikonyan se publica en el sitio web oficial del castillo y varía según la temporada. Suelen durar entre 20 y 30 minutos e incluyen una pequeña actuación de la mascota con los visitantes. Para las familias con niños, Hikonyan es por sí solo un aliciente para visitar Hikone.

La calle Yume Kyobashi Castle Road

La Yume Kyobashi Castle Road es la calle histórica que conecta el castillo con el centro de la ciudad, flanqueada por edificios de estética tradicional que hoy albergan tiendas de artesanía, cafés y restaurantes especializados en wagyu de Omi. Es el rincón más agradable de la ciudad para pasear, comer y comprar recuerdos.

El wagyu de Omi (近江牛) es una de las razas de ganado bovino más valoradas del país, junto con el de Kobe y el de Matsuzaka. La región del lago Biwa tiene unas condiciones particulares de clima y agua que se reflejan en las características de la carne: veteado de grasa intenso, textura suave y sabor marcado. En los restaurantes de la Castle Road se puede pedir desde un menú de shabu-shabu de wagyu a precio moderado hasta un set completo de yakiniku de gama alta. Los precios del wagyu de Omi en Hikone son bastante más razonables que en los restaurantes especializados de Tokio o de Osaka que utilizan los mismos ingredientes.

El lago Biwa y la orilla de Hikone

El lago Biwa (琵琶湖) es el mayor de Japón, con una superficie de 670 kilómetros cuadrados. La orilla de Hikone ofrece paseos lacustres tranquilos con vistas a las montañas del Biwako Valley al fondo y la posibilidad de alquilar embarcaciones para visitar las pequeñas islas del lago. En días despejados, la escala del lago —que se extiende hasta donde alcanza la vista en todas direcciones— tiene una cualidad casi marina que sorprende en una masa de agua interior.

En invierno, algunas de las islas se convierten en zona de invernada para aves acuáticas, incluidos los cisnes que migran desde Siberia.

Alrededores: Otsu y el monte Hiei

Si el itinerario da para ampliar la visita, la capital de la prefectura, Otsu, está a unos 30 minutos de Hikone en tren y da acceso al monte Hiei, con el templo Enryaku-ji (uno de los complejos de templos budistas más importantes del país), y al pueblo histórico de Sakamoto, conocido como el “pueblo de las paredes de piedra” por los muros que bordean sus calles de templos. Ambos están integrados en el JR Pass y se combinan perfectamente con Hikone en un día largo.

Cómo llegar

Desde Kioto: el tren JR Biwako Line (servicio local o rápido) desde la estación de Kioto hasta Hikone en unos 45-55 minutos, cubierto por el JR Pass. Alternativamente, el shinkansen Tokaido hasta Maibara (25 minutos) y la JR Biwako Line hasta Hikone (5 minutos), también con JR Pass.

Desde Nagoya: shinkansen Tokaido hasta Maibara (30 minutos) y JR Biwako Line hasta Hikone (5 minutos), cubierto por el JR Pass.

Desde Osaka: tren JR rápido desde Osaka hasta Hikone en unos 75-80 minutos, cubierto por el JR Pass.

Consejos finales

Hikone es una de esas ciudades japonesas de tamaño medio que tienen todos los ingredientes de un buen destino —castillo histórico, jardines, gastronomía local y orilla de lago— sin la masificación de los grandes circuitos turísticos. Cinco horas bastan para ver lo principal; un día completo permite explorar con calma y añadir una buena comida de wagyu.

• La Castle Road tiene restaurantes de wagyu en distintos rangos de precio; los menús del mediodía suelen ser más económicos que las cenas.
• Consulta el horario de Hikonyan en la web del castillo antes de salir si el encuentro con la mascota es prioritario para ti.
• En primavera, el castillo y el festival con guerreros en armadura son espectaculares; reserva alojamiento en la zona con antelación.
• El JR Pass cubre todos los trenes necesarios para esta excursión, sin necesidad de comprar nada adicional.