Ikinariya: cenar con geishas en Niigata

Cuando se piensa en geishas, la mente va directa a Kioto. Pero Japón tiene otros barrios de geishas históricos, y uno de los más importantes del país está a solo dos horas en Shinkansen desde Tokio: el barrio de Furumachi, en la ciudad de Niigata. Durante siglos, Furumachi fue uno de los tres grandes barrios de entretenimiento del país, junto con Gion en Kioto y Shimbashi en Tokio. Hoy, Niigata conserva más de diez geishas en activo —llamadas geigi en la ciudad— que trabajan en restaurantes tradicionales y eventos culturales.

El lugar donde vivir esta experiencia de la forma más auténtica es el restaurante Ikinariya.

Resumen rápido

Ciudad: Niigata
Barrio: Furumachi
Acceso desde Tokio: Shinkansen Joetsu, 2 horas 10 minutos (JR Pass)
Tipo de experiencia: cena kaiseki con geishas (geigi)
Precio cena + dos geishas (2 horas): desde 387,16 USD aprox. (menú + compañía)
Reservas: solo en japonés, con al menos 4 días de antelación
Alternativa económica: Niigata Hanamachi Chaya, desde 18,73 USD

El restaurante Ikinariya

Ikinariya lleva más de 300 años en el barrio de Furumachi. Sus jardines ocupan más de 6.000 metros cuadrados y su conjunto de 13 salas de tatami —las más pequeñas, para grupos de cuatro; las más grandes, para más de cien personas— ha sido declarado Tesoro Cultural Nacional. Durante el período Edo era un lugar exclusivo de la élite comercial de Niigata; hoy puede reservar cualquiera, aunque los precios siguen siendo elevados.

El menú es kaiseki, la alta cocina japonesa tradicional, con platos elaborados a partir de productos locales y de temporada. En verano predominan las elaboraciones frías y crudas; en invierno, los caldos y los guisos de raíces. El sake que se sirve lleva la etiqueta propia de Ikinariya y está elaborado con arroz de Niigata, reconocido como uno de los mejores del país.

La experiencia con geishas

Una velada con geishas en Ikinariya sigue el protocolo tradicional de los banquetes japoneses de alto nivel (ozashiki). La llegada la reciben varias empleadas en kimono. El aperitivo —en verano, nagashi somen, fideos fríos servidos en conductos de bambú— se toma en el jardín antes de pasar a la sala privada.

Las geishas entran cuando comienza el menú principal. No son simples ornamentos: conversan, sirven sake, explican los platos, responden preguntas sobre su profesión y mantienen el ritmo de la conversación con una habilidad social que forma parte del oficio. Las geishas más jóvenes suelen ser las más activas en la charla; las más experimentadas aportan el componente artístico al final de la velada.

La actuación de cierre es lo que distingue esta experiencia de una simple cena cara: la geisha mayor toca el shamisen (instrumento de tres cuerdas) mientras la aprendiz realiza un baile tradicional con abanico y accesorios. La duración estándar de la compañía de dos geishas es de dos horas.

Precios

Compañía de geishas

El servicio de dos geishas durante dos horas cuesta aproximadamente 249,78 USD (confirmado en visitas anteriores; los precios pueden haber variado). Este importe se suma al del menú elegido.

Menús de cena (17:30 - 21:30)

Ikinariya ofrece dos líneas de menús, con tres opciones cada una:

Gama media: desde 137,38 USD por persona
Gama alta: hasta 209,19 USD por persona

Menús de almuerzo (11:30 - 14:00)

Desde 81,18 USD hasta 118,65 USD por persona

Menú infantil

37,47 USD (tipo obento elaborado)

El pago se acepta en metálico y con tarjeta de crédito.

Cómo reservar

Las reservas en Ikinariya se gestionan únicamente en japonés. La forma más sencilla para un visitante extranjero es pedir al conserje del hotel que tramite la reserva por teléfono o correo electrónico. Hay que solicitarlo con al menos cuatro días de antelación. Conviene dejar claro al conserje que se quiere incluir la compañía de geishas en la reserva, no solo la cena.

La web del restaurante (ikinariya.co.jp) está en japonés e incluye información sobre menús y precios actualizados.

Alternativa económica: Niigata Hanamachi Chaya

Para quienes quieren conocer la tradición de las geishas de Niigata sin el desembolso de Ikinariya, existe una opción mucho más accesible: el Niigata Hanamachi Chaya.

Por 18,73 USD, esta experiencia incluye:

Espectáculo de baile de dos geishas
Té verde matcha y un dulce tradicional
Juegos tradicionales de banquete (ozashiki asobi)
Charla sobre la profesión de geisha (maquillaje, peinados, kimonos, trabajo cotidiano)
Posibilidad de hacerse fotografías con las geishas

No es la misma experiencia que Ikinariya, pero sí una introducción auténtica y asequible a la cultura geisha de Niigata.

El barrio de Furumachi y la ciudad de Niigata

El barrio de Furumachi merece un paseo, se reserve o no en Ikinariya. Sus calles conservan algunos de los edificios de madera del período Taisho más fotogénicos de la ciudad, y hay varias casas de té y restaurantes de sake donde seguir explorando la gastronomía local.

La ciudad de Niigata, con el arroz koshi-hikari y el sake más apreciados del país, es además un destino gastronómico de primer orden más allá de Ikinariya. El sushi de Niigata —servido con el arroz local— tiene una reputación que justifica por sí sola buscar un buen restaurante en la ciudad.

Para una experiencia más completa de la región, combina Niigata con Murakami, a solo 46 minutos en tren.

Cómo llegar a Niigata e Ikinariya

Desde Tokio: Shinkansen Joetsu desde la estación de Tokio o de Ueno hasta Niigata. Tiempo: 2 horas 10 minutos. Cubierto por el JR Pass y el JR East Pass (general).

Desde la estación de Niigata hasta Ikinariya:

A pie: 30 minutos
Autobús: 20 minutos (líneas S20, S50D, W31D o C60)
Autobús turístico circular (Niigata loop bus): 30 minutos, parada 6 de la línea amarilla (dirección Toki Messe)

Consejos finales

Gestiona la reserva de Ikinariya a través del conserje del hotel con al menos cuatro días de antelación. Es la forma más fiable de comunicarse con el restaurante en japonés.
Si el presupuesto es ajustado, el Niigata Hanamachi Chaya (18,73 USD) es la alternativa más honesta: auténtica y accesible.
Niigata ciudad es también la puerta de entrada a la isla de Sado, con sus minas de oro históricas y la tradición del teatro Noh. Una extensión de un día bien aprovechado.
El sake de Niigata es el más reputado de Japón. Reserva un rato para visitar alguna de las bodegas del centro, antes o después de la cena.
Para combinar con más destinos de la región, consulta la ruta dorada de Tokio a Kioto por Hokuriku.