Kitano-cho en Kobe: el barrio de las mansiones occidentales

Cuando Japón abrió sus puertos al comercio internacional en la segunda mitad del siglo XIX, los mercaderes extranjeros que llegaron a Kobe necesitaban un lugar donde vivir. Eligieron las colinas al norte de la ciudad, entre el puerto y las montañas, y levantaron un barrio de casas de estilo occidental que todavía puede visitarse hoy. Ese barrio es Kitano-cho, y sus edificios se conocen como ijinkan: literalmente, “casas de extranjeros”.

No son museos artificiales ni reconstrucciones. Son estructuras originales de los períodos Meiji y Taisho que han sobrevivido a terremotos y a la posguerra, y que hoy funcionan como museos, cafeterías y tiendas en un entorno sin equivalente en ninguna otra ciudad de Japón.

Resumen rápido

• Kitano-cho está en el barrio norte de Kobe, entre la estación Shin-Kobe (Shinkansen) y el centro de Sannomiya
• Las ijinkan son mansiones de estilo occidental construidas entre 1890 y 1920 por residentes extranjeros
• Hay una entrada combinada para siete edificios llamada “Kitano Uroko Group”: alrededor de 21,86 USD
• La mayoría de ijinkan tiene horario 9:00-17:00 (hasta 18:00 de abril a septiembre)
• La visita a pie del barrio es gratuita; solo se paga para entrar a los interiores

Historia: el puerto de Kobe y los extranjeros

Kobe fue uno de los cinco puertos que Japón abrió al comercio exterior con los tratados del siglo XIX. Entró en funcionamiento el 1 de enero de 1868, diez años después que los de Yokohama y Nagasaki. Los comerciantes que llegaron —procedentes sobre todo de Reino Unido, Francia, Alemania, Estados Unidos y Países Bajos— se instalaron primero en el área de concesión extranjera, junto al puerto, pero pronto buscaron zonas residenciales más tranquilas en las colinas de Kitano.

El barrio lo planificó el diseñador británico JW Hart siguiendo criterios urbanísticos occidentales: calles más anchas que las japonesas de la época, aceras, farolas de gas y parques. Las casas reflejaban los estilos arquitectónicos de los países de origen de sus dueños, con fachadas de madera, ventanas de guillotina, jardines con árboles europeos y habitaciones con chimenea.

Con el paso de los años, muchos de estos edificios pasaron a manos japonesas, se reconvirtieron para otros usos o fueron demolidos. Los que sobrevivieron son hoy los que componen el recorrido turístico de Kitano-cho.

Las ijinkan más destacadas

Casa de la Veleta (Kazamidori no Yakata)

La Casa de la Veleta es seguramente la más fotografiada de Kitano-cho gracias al gallo de hierro forjado que corona su tejado. Construida en 1909 en ladrillo rojo, es la única ijinkan íntegramente de ladrillo del barrio. El gallo-veleta cumple una función simbólica: según la tradición del propietario original, alemán, protegía el hogar de los malos espíritus.

El interior conserva mobiliario de época y materiales originales. Entrada: 3,12 USD aproximadamente.

Casa Uroko (Casa de las escamas)

El nombre proviene del revestimiento exterior de pizarra de color gris azulado que recubre las paredes y que desde cierto ángulo recuerda las escamas de un pez. Construida a finales del período Meiji, fue residencia de varios funcionarios extranjeros. El interior alberga una colección de arte moderno ruso y pintura europea, incluyendo algunas obras de valor significativo.

Desde la terraza superior hay vistas al puerto de Kobe en días despejados. Es uno de los edificios incluidos en el billete combinado del grupo Uroko.

Casa de Francia (Furansu Kan)

Construida en 1901, es un edificio de dos plantas con simetría característica del estilo neoclásico francés. El interior muestra piezas de Art Nouveau, lámparas Tiffany y objetos con la marca Louis Vuitton de principios del siglo XX. La historia del propietario original conecta con la expansión comercial francesa en Asia durante ese período.

Casa de Inglaterra (Igirisu Kan)

Estilo colonial victoriano con jardín inglés y un centenario ginkgo en el exterior. El interior recrea el estudio de Sherlock Holmes con mobiliario de la época victoriana: una aproximación algo pintoresca pero que resulta popular entre los visitantes japoneses aficionados a la literatura inglesa de detectives.

Casa Moegi

La Casa Moegi (la moegi es la tonalidad verde claro que caracteriza su exterior) fue construida en 1903 para un general del ejército estadounidense y posteriormente adquirida por la familia de un comerciante local. La terraza del segundo piso tiene vistas panorámicas al puerto y a la ciudad. Es uno de los edificios más elegantes del barrio por la combinación de su color exterior con las proporciones de la fachada.

Yamate Hachibankan

El estilo Tudor de este edificio de finales del período Meiji es inusual incluso dentro de Kitano-cho. Los ventanales trapezoidales y la estructura de vigas de madera vistas en la fachada lo distinguen del resto. El interior alberga esculturas de Rodin y algunas obras de Renoir, lo que lo convierte en uno de los edificios con contenido artístico más relevante del barrio.

Kitano Gaikokujin Club

Este edificio fue el club social de los residentes extranjeros del barrio durante el período Meiji y Taisho. Los salones conservan mobiliario del siglo XVII de estilo Borbón, importado de Europa, y hay documentación sobre la vida social de la comunidad extranjera en Kobe durante aquellos años.

El billete combinado y los precios

Para quienes quieran visitar varios edificios, el billete combinado “Kitano Uroko Group” cubre siete ijinkan, el mirador y el museo por un precio conjunto de alrededor de 21,86 USD, lo que supone un ahorro significativo respecto a pagar cada entrada por separado.

Para quien solo quiera ver dos o tres edificios, merece la pena calcular cuál es más rentable. Las entradas individuales rondan los 3,12 USD - 4,37 USD por edificio. El mirador de Kitano-cho, desde el que se disfruta de una vista sobre los tejados y el puerto, está incluido en el billete combinado.

Hay también algunas ijinkan de entrada gratuita, como la Casa del Rin (Casa Drewell), que funciona como centro de información turística del barrio.

Las cuestas del barrio

Una de las experiencias más agradables de Kitano-cho es simplemente caminar por sus cuestas. Los distintos tramos tienen nombres propios —Kitano-zaka, Fudo-zaka, Orlando-zaka, Tenjin-zaka, Thomas-zaka— y conectan el barrio con el centro de la ciudad a través de pasajes peatonales con vistas entre las mansiones. No es necesario entrar a ningún edificio para disfrutar del ambiente arquitectónico del barrio.

El santuario Kitano Tenmangu

Reconstruido en 1742, este santuario dedicado a Sugawara no Michizane, el erudito y calígrafo divinizado que preside todos los santuarios Tenmangu de Japón, tiene una particularidad popular: las ema (tablillas de madera donde se escriben los deseos) tienen forma de corazón, un rasgo poco común en los santuarios japoneses. Junto a las instalaciones del santuario hay un estanque con carpas sagradas y varios puntos de vista sobre la ciudad.

Cómo llegar a Kitano-cho

Desde la estación Shin-Kobe (Shinkansen): a diez minutos a pie cuesta abajo. Es la opción más cómoda para quien llega en Shinkansen.

Desde la estación Sannomiya: a quince minutos a pie cuesta arriba por las cuestas del barrio. Es el acceso principal desde el centro de Kobe.

Para quien llega desde Osaka o Kioto en Shinkansen, la parada es Shin-Kobe. Desde el centro de Osaka, el viaje dura unos veinte minutos en Shinkansen, o unos treinta en los trenes exprés de la línea Hankyu o de JR.

Qué combinar con la visita

Kitano-cho funciona bien como parte de una jornada en Kobe que también incluya el frente del puerto de Meriken Park, el barrio de Chinatown (Nankin-machi) y las tiendas de la zona de Motomachi. La ciudad de Kobe es compacta y explorable en dos jornadas completas.

Desde la estación Shin-Kobe, un teleférico (ropeway) sube a los Jardines Nunobiki, un área forestal con cascadas y vistas sobre la ciudad. Encadenarlo con Kitano-cho en la misma mañana es de lo más natural: se sube en el ropeway, se visitan los jardines y luego se baja caminando hacia el barrio.

Consejos finales

• La visita al exterior del barrio es completamente gratuita; solo se paga para entrar a los interiores de las ijinkan.
• El billete combinado conviene si se quieren ver más de cuatro o cinco edificios; para una visita rápida, basta con uno o dos.
• El barrio se visita bien en dos o tres horas; si se combina con el ropeway y los jardines Nunobiki, calcular una mañana completa.
• La estación Shin-Kobe no está servida por el JR Pass en los trayectos de la línea Tokaido-Sanyo; conviene verificar qué tipo de billete cubre la llegada.
• En días de lluvia, el barrio pierde algo de encanto visual; las fachadas de madera y el jardín de la Casa de Inglaterra lucen especialmente bien en primavera y otoño.