Kumano Hongu Taisha: el gran santuario del Kumano Kodo

Las rutas de peregrinación del Kumano Kodo atraviesan las montañas de la península de Kii desde hace más de mil años. En el corazón de esa red de caminos de piedra, bosques de cedro y capillas se encuentran los tres grandes santuarios del Kumano, los Kumano Sanzan, y el más importante de los tres es el Kumano Hongu Taisha. No solo es el santuario principal de la red Kumano: es también el santuario rector de los más de tres mil templos del país dedicados a las divinidades Kumano. Visitarlo a pie, tras una caminata por los tramos históricos del Kumano Kodo, es una de las experiencias más profundas que Japón ofrece al viajero.

Resumen rápido

• El santuario Kumano Hongu Taisha está en la aldea de Hongu, prefectura de Wakayama.
• Horario: 6:00-19:00, entrada gratuita.
• Oyunohara (la ubicación original del santuario) tiene el torii más alto del mundo: 34 metros.
• Tres onsen cercanos a 20 minutos del santuario: Yunomine (UNESCO), Kawayu y Watarase.
• Acceso en autobús desde Shingu (1 hora 20 min) o desde Kii-Tanabe (2 horas).

El santuario y su historia

El Kumano Hongu Taisha tiene una historia que se remonta al período Jomon, aunque los primeros registros escritos que lo mencionan datan del siglo IX. Originalmente se levantaba en el banco de arena de la confluencia de los ríos Kumano y Otonashi, en el lugar que hoy se conoce como Oyunohara. Una devastadora inundación en 1889 destruyó casi todo el complejo, y los edificios supervivientes se trasladaron a su ubicación actual, en la ladera de la colina.

El santuario alberga a cuatro deidades principales del panteón Kumano, entre ellas la propia Amaterasu, la diosa del sol. Funciona como sede central de los más de tres mil templos Kumano repartidos por todo Japón, lo que da una idea de su peso en la geografía religiosa del país.

En 2004 fue incluido en el Patrimonio de la Humanidad de la UNESCO bajo la denominación “Sitios sagrados y rutas de peregrinación en los montes Kii”, junto con los demás santuarios, templos y caminos de la región.

Oyunohara: el antiguo emplazamiento y el torii más alto del mundo

El lugar más fotogénico del entorno no es el edificio principal, sino Oyunohara, el banco de arena donde estuvo el santuario original antes de la inundación de 1889. En ese espacio abierto, rodeado de bosque y con el río al fondo, se levanta el torii más alto del mundo: 34 metros de altura, pintado de bermellón y visible a varios kilómetros de distancia en los días despejados.

Los pequeños santuarios de piedra que quedaron en pie tras la inundación se conservan en Oyunohara, rodeados de arena blanca. El conjunto tiene una atmósfera de quietud excepcional, sobre todo en las primeras horas de la mañana, cuando la niebla del río llega hasta los pies del torii.

Oyunohara es de acceso libre y no tiene horario restringido. Está a unos diez minutos a pie del santuario principal.

Los onsen de Hongu: Yunomine, Kawayu y Watarase

A unos veinte minutos en autobús del santuario hay tres pueblos de aguas termales que son parte esencial de la experiencia en el Kumano Kodo. Los peregrinos de antaño usaban estos baños para purificarse antes de entrar al santuario.

Yunomine Onsen

Yunomine es probablemente el onsen más singular de todo el Kumano Kodo. En el centro del pueblo hay un pequeño baño llamado Tsuboyu: es el único onsen del mundo declarado Patrimonio de la Humanidad por la UNESCO, por ser el lugar donde los peregrinos medievales se purificaban camino del santuario. El Tsuboyu es tan pequeño que solo caben dos personas a la vez, así que hay que reservar turno.

• Tsuboyu: 4,81 USD por persona. Horario: 6:00-21:30. Turnos de 30 minutos.
• Baños públicos generales de Yunomine: 1,56 USD. Horario: 6:00-22:00.

Kawayu Onsen

En Kawayu, las aguas termales emergen directamente del lecho del río Oto. En invierno (de diciembre a febrero) se excava un gran rotenburo (baño exterior) en la orilla, el Sennin-buro (baño de los mil), de acceso gratuito. La temperatura del agua varía según el punto del río y la mezcla con el agua fría. Horario: 6:30-22:00.

Watarase Onsen

El baño más elaborado de los tres, con instalaciones modernas separadas por género. Tiene baños interiores y exteriores con vistas al río.

• Precio: 4,37 USD. Horario: 6:00-22:00.

Las rutas de senderismo hasta el santuario

El tramo más popular para llegar al Kumano Hongu Taisha a pie es el de Hosshinmon-oji. Comienza en la parada de autobús de Hosshinmon-oji y termina en el santuario: unos 7 kilómetros de camino histórico empedrado a través del bosque, con una duración aproximada de 2 horas. Es el tramo más transitado del Kumano Kodo y el que mejor conserva las losas de piedra originales.

Quien quiera una caminata más larga puede recorrer el tramo Nakahechi, entre Takijiri-oji y Hongu, el corazón histórico de las rutas de peregrinación, que se hace en 3 o 4 días.

El yatagarasu: el cuervo de tres patas

El símbolo del santuario Kumano Hongu Taisha es el yatagarasu, un cuervo mitológico de tres patas que, según la tradición japonesa, guió al primer emperador, Jimmu, en su conquista del archipiélago. Este cuervo es tan importante para el santuario que aparece en el escudo de la Federación Japonesa de Fútbol, que lo adoptó como emblema nacional.

El 7 de enero de cada año, el santuario celebra el Yatagarasu Shinji, una ceremonia al atardecer en su patio durante la cual el sacerdote invoca al cuervo sagrado.

Festivales en Hongu

• 7 de enero: Yatagarasu Shinji, ceremonia al atardecer.
• 13-15 de abril: festival de primavera con procesiones y danzas rituales.
• Mayo-octubre: serie de actuaciones de música y danza kagura en el patio del santuario.

Dónde dormir en Hongu

Hongu es un pueblo pequeño, con una oferta de alojamiento limitada pero de calidad:

• Ryokan con onsen: varios establecimientos de Yunomine y Kawayu tienen habitaciones con acceso directo a sus baños termales. Precio medio con cena: desde 93,67 USD por persona.
• Guesthouses para peregrinos: alojamientos sencillos adaptados a los caminantes del Kumano Kodo, con precios desde 31,22 USD por noche.

Para estancias más largas o con mayor oferta de servicios, Shingu (a 1 hora 20 minutos en autobús) es la ciudad de referencia de la zona.

Consejos finales

• La combinación ideal es llegar al santuario después de caminar el tramo Hosshinmon-oji: la llegada a pie por el camino de piedra histórico tiene un impacto emocional muy distinto al de bajar del autobús.
• Para el Tsuboyu de Yunomine conviene reservar turno nada más llegar al pueblo; la espera puede ser larga si hay grupos.
• El Sennin-buro de Kawayu (diciembre-febrero) no requiere reserva y es una de las experiencias de onsen más originales de todo Japón.
• Los autobuses que conectan los tres onsen con el santuario son escasos fuera de temporada alta; conviene consultar los horarios con antelación.
• El Kumano Kodo Pass de Nanki Kumamoto incluye el transporte en autobús de la zona; puede salir a cuenta a quien pasa varios días en la región.