Ningyocho, Tokio: el barrio de las muñecas y relojes

Ningyocho es uno de esos barrios de Tokio que se resistieron a perder su identidad. Situado en el distrito de Chuo, entre la estación de Tokio y el río Sumida, fue durante el período Edo uno de los grandes centros del entretenimiento popular de la ciudad: aquí estaban los teatros de marionetas, las compañías de kabuki y los reclamos de las casas de placer. Hoy queda poco de aquello, pero Ningyocho conserva una densidad de establecimientos históricos, tiendas de dulces centenarias y un ambiente de shitamachi (barrio bajo tradicional) que lo diferencian por completo del resto del Tokio moderno.

Resumen rápido

Ningyocho tiene dos relojes mecánicos de 8 metros con muñecos que actúan cada hora de 11:00 a 19:00
Gyokueidou Hikokuro lleva haciendo torayaki desde 1576, es decir, 449 años
La calle Amazake Yokocho conserva tiendas artesanales y pastelerías históricas
El santuario Suitengu está dedicado a los nacimientos seguros y recibe peticiones de mujeres embarazadas
Acceso: estación Ningyocho (líneas Hibiya y Toei Asakusa) o Suitengumae (Hanzomon)

Los relojes mecánicos de la avenida principal

La avenida Ningyocho-dori tiene dos relojes mecánicos de 8 metros de altura cuyos muñecos se ponen en marcha cada hora, entre las 11:00 y las 19:00. El primero representa a un narrador de rakugo (cómico de cuento oral) sentado sobre un cojín, relatando los orígenes del barrio. El segundo muestra a un bombero de la era Edo ejecutando acrobacias sobre una escalera de bambú, en homenaje a los bomberos históricos de la ciudad.

Aquellos bomberos eran organizaciones de vecinos que se disputaban ser los primeros en llegar a los incendios, frecuentes en una ciudad construida casi enteramente en madera. Su cultura de competencia y su orgullo de barrio forman parte de la identidad del shitamachi.

Tiendas de dulces y pastelerías históricas

La concentración de establecimientos con décadas o siglos de historia es uno de los rasgos más llamativos de Ningyocho. En pocos metros de calle se encuentran varias de las tiendas de dulces más antiguas de Tokio.

Gyokueidou Hikokuro: desde 1576

La tienda más antigua del barrio tiene como especialidad el torayaki, una variante del dorayaki con un patrón de tigre en la masa. La receta y la técnica llevan cuatro siglos sin cambiar de forma sustancial. Los torayaki se elaboran en pequeñas cantidades y se venden calientes.

Horario: 9:30-19:00; cerrado domingos.

Itakuraya: desde 1907

Especializada en ningyoyaki, pequeños pasteles con forma de deidades o motivos del barrio rellenos de pasta de judía azuki. Son el souvenir comestible más representativo de Ningyocho.

Tsukushi: desde 1887

Sirve anmitsu (gelatina de algas con fruta, pasta de azuki y sirope de melaza negra) y otros dulces del Tokio antiguo. La decoración interior no ha cambiado en décadas.

Amazake Yokocho

Esta calle peatonal de cuatrocientos metros debe su nombre al amazake (bebida de arroz fermentado, dulce y sin alcohol) que antaño se vendía aquí. Reúne una colección de tiendas artesanales, pastelerías y establecimientos especializados que convierten el paseo por sus aceras en una sucesión constante de descubrimientos.

Yanagiya: taiyaki gourmet

Los taiyaki (galletas con forma de pez rellenas de pasta dulce) de Yanagiya ofrecen rellenos inusuales respecto a la versión estándar: algunas variedades incluyen crema de queso, chocolate o ingredientes de temporada. La cola a la puerta es habitual.

Al final de la calle está el parque de Hamacho, con vistas al río Sumida, y a pocos minutos a pie, el teatro Meiji-za, una de las salas de kabuki históricas de Tokio, reconstruido en los años cincuenta y refundado en 1958.

Santuario Suitengu

Dedicado a la diosa Benzaiten, el santuario Suitengu es conocido por sus peticiones relacionadas con el embarazo y el parto seguro. Renovado en 2016, recibe a mujeres embarazadas que compran inu (amuletos con forma de perro, símbolo de partos fáciles) y rezan en sus altares.

Los días 5 y 15 de cada mes son los más concurridos, cuando las ceremonias de oración se multiplican. El recinto cuenta con una fuente de agua purificadora y un pequeño jardín.

Templo Okannon-ji

Este pequeño templo budista, dedicado a Kannon (la diosa de la compasión), es una de las treinta y tres etapas de la peregrinación Kannon de Tokio, equivalente local a las grandes peregrinaciones del país. Es un lugar tranquilo y rara vez concurrido.

El festival Bettara-Ichi

Cada año, en octubre, Ningyocho organiza uno de los mercados de verduras más peculiares de Tokio: el Bettara-Ichi, dedicado exclusivamente al nabo encurtido. Los vendedores recorren el mercado agitando los nabos encurtidos sobre la cabeza de los compradores, gesto que, según la creencia, trae buena suerte. La tradición se remonta a siglos atrás.

La peregrinación de los Siete Dioses de la Fortuna

En Año Nuevo, el barrio organiza una peregrinación por ocho santuarios dedicados a los Shichifukujin (Siete Dioses de la Fortuna). Los participantes recogen sellos en un cuadernillo especial y, al terminar, reciben una taza de amazake. Es una forma de conocer el barrio con un objetivo concreto y un final gastronómico.

Qué queda del pasado teatral

Del Edo de los teatros y las marionetas quedan huellas en el nombre del barrio (ningyocho, “barrio de las muñecas”), en los relojes mecánicos y en algunos vestigios arquitectónicos, pero la industria del entretenimiento acabó dispersándose por la ciudad. Lo que sí permanece es el carácter de barrio popular que no necesita atraer turistas para funcionar y que conserva una vida propia, cotidiana.

Cómo llegar

Estación Ningyocho: línea Hibiya (Tokyo Metro) y línea Toei Asakusa (metro metropolitano).
Estación Suitengumae: línea Hanzomon (Tokyo Metro). Da acceso directo al santuario Suitengu.

Consejos finales

Visitar Ningyocho en enero, durante la peregrinación de Año Nuevo, o en octubre, durante el festival del nabo, añade una dimensión festiva que encaja muy bien con el carácter del barrio. Para una visita sin festival, el sábado por la mañana es el mejor momento: las tiendas están abiertas y hay vida en la calle, pero sin la masificación de fin de semana de los barrios turísticos.