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Región Hokkaido: guía completa de la isla del norte de Japón
En este artículo
- Resumen rápido
- Las ciudades principales
- Sapporo: la capital moderna
- Hakodate: historia y panorámica
- Asahikawa: ramen y naturaleza salvaje
- Los parques nacionales
- Shiretoko: UNESCO en el confín del mundo
- Akan-Mashu: los tres lagos volcánicos
- Daisetsuzan: el “gran parque del cielo”
- Kushiro Shitsugen: las grullas del humedal
- Shikotsu-Toya: lagos y volcanes accesibles
- La gastronomía de Hokkaido
- Mariscos
- Productos lácteos
- Platos calientes y bebida
- La cultura Ainu
- Consejos finales
Hokkaido es la isla más grande del norte de Japón y, también, la menos parecida al Japón que la mayoría de los viajeros imagina antes de su primer viaje. Aquí no hay templos del período Nara ni jardines del período Edo: la colonización japonesa masiva de la isla no comenzó hasta el período Meiji, en la segunda mitad del siglo XIX, cuando el gobierno envió a miles de colonos y técnicos para transformar lo que era territorio Ainu en tierra agrícola y forestal.
El resultado, siglo y medio después, es una isla de naturaleza extraordinaria, con ciudades planificadas con una amplitud inusual, una gastronomía basada en productos lácteos, mariscos y carne de primera categoría, y un carácter más abierto y menos formalizado que el del Japón del sur. Para el viajero que ya conoce Tokio y Kioto, Hokkaido es una auténtica revelación.
Resumen rápido
- Hokkaido tiene una superficie mayor que toda Irlanda: el coche de alquiler es muy recomendable
- Acceso: vuelo desde Tokio a New Chitose Airport (1,5 horas) o shinkansen desde Tokio hasta Hakodate (3 horas)
- El Hokkaido Rail Pass (3, 5 ó 7 días) cubre todos los trenes JR de la isla
- La mejor temporada para la naturaleza es el verano (julio-agosto); para esquí y nieve, de noviembre a marzo
- El Festival de la Nieve de Sapporo se celebra en la primera semana de febrero
- La cultura Ainu tiene su museo principal en Upopoy (Shiraoi), inaugurado en 2020
Las ciudades principales
Sapporo: la capital moderna
Sapporo, con 1,9 millones de habitantes, es la cuarta ciudad más poblada de Japón y la capital de la prefectura (Hokkaido es también una prefectura). Planificada en cuadrícula por ingenieros americanos en el siglo XIX, tiene una escala más aérea que las ciudades del Japón central. Sus puntos de visita principales son el parque Odori, el museo de la cerveza Sapporo, el barrio de entretenimiento de Susukino y el mercado de mariscos Nijo.
En invierno, el Sapporo Yuki Matsuri (festival de la nieve) atrae a dos millones de visitantes durante una semana de febrero, con esculturas gigantes de hielo y nieve en el parque Odori.
Hakodate: historia y panorámica
Hakodate, en el extremo sur de Hokkaido, fue uno de los primeros puertos abiertos al comercio exterior en el siglo XIX. Sus atractivos principales son el barrio de Motomachi, con sus casas de estilo occidental; los almacenes de ladrillo del puerto reconvertidos en tiendas y restaurantes (Kanemori Red Brick Warehouses); y la fortaleza de Goryokaku, con su forma de estrella, única en Japón. La vista desde el monte Hakodate al atardecer y de noche está considerada una de las más espectaculares de todo el país.
El mercado matutino de Hakodate (Asaichi) figura entre los tres mejores de Japón. Desde las 6:00 de la mañana, los puestos venden cangrejos, erizos de mar y huevas de salmón, y los restaurantes integrados sirven kaisendon desde primera hora.
Asahikawa: ramen y naturaleza salvaje
Asahikawa es la segunda ciudad de Hokkaido y el punto de partida hacia el parque nacional de Daisetsuzan. Tiene su propia variante de ramen (caldo de soja y cerdo con nata flotante), el zoo más visitado de Japón (Asahiyama Zoo, famoso por sus pingüinos que “vuelan” bajo el agua en el acuario) y acceso a las mejores pistas de esquí de la región (Asahidake Ski Resort, a 1.600 metros de altitud).
Los parques nacionales
Shiretoko: UNESCO en el confín del mundo
El nombre ainu Shiretoko significa literalmente “el fin de la tierra”. Este parque nacional, en la península del mismo nombre, en el noreste de Hokkaido, fue declarado Patrimonio de la Humanidad en 2005 por su riqueza ecológica única: osos pardos, zorros rojos, águilas de Steller y una extraordinaria biomasa marina producida por la interacción del hielo a la deriva con las corrientes oceánicas. En invierno, el hielo del mar de Ojotsk llega a las costas de Shiretoko de enero a marzo, y los tours en barco rompehielos (流氷, ryuhyo) son una experiencia única.
El acceso al interior del parque está restringido en verano para proteger la fauna; los caminos marcados permiten ver el paisaje y, con suerte, a los osos desde la distancia adecuada.
Akan-Mashu: los tres lagos volcánicos
El parque Akan-Mashu concentra tres lagos de caldera de origen volcánico en un entorno de bosques de abetos y abedules:
- Lago Akan: el mayor, con el pueblo Ainu de Akankohan en su orilla y los misteriosos marimo (bolas de alga verde, símbolo de Hokkaido) en sus aguas.
- Lago Mashu: de aguas tan claras que la visibilidad llega a los 28 metros; rodeado de paredes de caldera y frecuentemente cubierto por la niebla (en el imaginario local, verlo con niebla es buen augurio).
- Lago Kussharo: el mayor lago de caldera de Japón; en invierno lo habitan por miles los cisnes whooper (cisnes cantores).
El pueblo de Akankohan tiene onsen con agua que emerge del fondo del lago y el centro de cultura Ainu Ikoro, donde se realizan danzas y artesanía de la tradición indígena.
Daisetsuzan: el “gran parque del cielo”
El parque más grande de Japón (226.000 hectáreas) ocupa el centro geográfico de Hokkaido y alberga el punto más alto de la isla: el monte Asahidake (2.290 m). El teleférico de Asahidake sube hasta los 1.600 metros, desde donde se puede hacer trekking sobre campos de fumarolas volcánicas, lagos alpinos y praderas de flores silvestres en julio y agosto.
El follaje de otoño del Daisetsuzan comienza en septiembre, el primero de toda la isla. Las laderas del Asahidake teñidas de rojos, naranjas y amarillos en la segunda semana de septiembre forman una de las imágenes más espectaculares de la naturaleza japonesa.
Kushiro Shitsugen: las grullas del humedal
El mayor humedal de Japón (57.000 hectáreas) es el hogar de una de las poblaciones más grandes del mundo de tancho (grulla de cuello rojo, Grus japonensis), declarada monumento natural. El invierno, cuando las grullas se concentran frente a la nieve en los puntos de alimentación artificiales, es la temporada fotográfica por excelencia. El observatorio del Akan International Crane Centre permite ver hasta 200 aves simultáneamente en los días de mayor actividad.
Shikotsu-Toya: lagos y volcanes accesibles
El parque más cercano a Sapporo (2 horas en autobús) tiene dos lagos volcánicos principales:
- Lago Toya: lago circular con la isla Nakajima en el centro; el volcán activo Usu (en erupción en 2000) es visible desde la orilla y accesible en teleférico.
- Lago Shikotsu: el lago con el agua más limpia de Japón por concentración de partículas. Las cuevas de hielo que se forman en invierno se pueden visitar desde enero hasta principios de marzo.
Los onsen de Noboribetsu, con sus aguas de azufre y el “valle del infierno” (Jigokudani) de fumarolas, son los más visitados de Hokkaido.
La gastronomía de Hokkaido
La cocina de Hokkaido es la más valorada por los japoneses del resto del país. “La despensa de Japón” no es una metáfora: la producción láctea, cerealística y pesquera de la isla abastece al conjunto del archipiélago con sus mejores ingredientes.
Mariscos
El cangrejo real (tarabagani), el cangrejo de nieve (zuwaigani, de temporada de noviembre a marzo), el erizo de mar (uni, en las dos variedades bafun y murasaki), las huevas de salmón (ikura) y las vieiras son los protagonistas de la cocina marinera hokkaidense.
Productos lácteos
La mantequilla de Hokkaido, los quesos artesanales, el helado suave (sofuto kuriimu) y la leche de Tokachi son productos con fama nacional. Las granjas de Furano y Biei permiten comprar directamente en el lugar de producción.
Platos calientes y bebida
- Miso ramen de Sapporo: el estilo local de ramen, con caldo de miso blanco, maíz, mantequilla y carne picada. Se inventó en Sapporo en los años 50 y es el más representativo de Hokkaido.
- Jingisukan: cordero y verduras a la parrilla sobre una plancha curvada especial, servidos con una salsa de soja, jengibre y cebolleta. El nombre es la transliteración japonesa de Gengis Khan.
- Sake: Hokkaido tiene más de 20 destilerías activas; el frío intenso favorece la fermentación lenta que produce sakes de alta calidad.
La cultura Ainu
Los Ainu son el pueblo indígena de Hokkaido, con una presencia documentada de al menos 2.000 años antes de la colonización japonesa. Reconocidos oficialmente como pueblo indígena por el gobierno japonés en 2019, tras siglos de asimilación forzosa, hoy cuentan con un movimiento cultural activo.
El Museo Upopoy (Shiraoi), inaugurado en 2020, es el centro nacional de la cultura Ainu: un museo de arquitectura contemporánea a orillas del lago Poroto que reconstruye un kotan (aldea tradicional Ainu) y explica la lengua, las creencias y las artes de esta civilización. Es la visita más profunda disponible sobre la cultura indígena de Hokkaido. Entrada: 7,49 USD.
Consejos finales
El coche de alquiler es prácticamente indispensable para explorar Hokkaido con libertad. Las distancias entre los parques nacionales y unas conexiones de autobús muy limitadas en la costa noreste convierten el transporte privado en la opción más eficiente. En invierno, un coche con tracción a las cuatro ruedas y neumáticos de nieve es obligatorio.
El Hokkaido Rail Pass (3 o 5 días) vale la pena para el eje Sapporo-Hakodate y la ruta hacia Asahikawa o Kushiro, pero no cubre los buses interurbanos que conectan con los parques más remotos.