Sapporo Yuki Matsuri: el festival de la nieve

Cada febrero, Sapporo convierte el frío extremo de Hokkaido en el mayor espectáculo de nieve y hielo del mundo. Durante una semana, el Yuki Matsuri (festival de la nieve) concentra a más de dos millones de visitantes de todo el planeta en torno a esculturas que alcanzan los 15 metros de altura, pistas de hielo, ramen humeante y un ambiente que solo es posible cuando la temperatura baja de los diez grados bajo cero.

Resumen rápido

• Fechas habituales: primera quincena de febrero; confirma el calendario oficial de la próxima edición antes de reservar
• Tres sedes: parque Odori (principal), barrio Susukino (esculturas de hielo) y Tsu-dome (familias)
• Esculturas: más de 400 de nieve y hielo en total
• Entrada: gratuita en todas las sedes
• Cómo llegar: Shinkansen Hokkaido desde Tokio (4h 20 min) o vuelo interno (1h 30 min)
• Temperatura media en febrero: entre -6 y -1 grados centígrados

Historia del festival

El Yuki Matsuri nació en 1950 de manera del todo improvisada: seis estudiantes del instituto de Sapporo decidieron levantar seis esculturas de nieve en el parque Odori. La respuesta del público fue tan buena que las autoridades municipales apostaron por institucionalizar el evento. En 1955 se sumaron las Fuerzas de Autodefensa de Japón, que aportaron maquinaria y personal especializado y permitieron construir esculturas de una escala hasta entonces imposible.

Desde 1974, el festival incluye una competición internacional de esculturas de nieve con participantes de varios países. Esa internacionalización lo convirtió en un destino turístico de primer orden para Japón.

Las tres sedes

Parque Odori (sede principal)

El parque Odori es una alameda de 1,5 kilómetros que cruza el centro de Sapporo de este a oeste. Durante el festival, sus 12 bloques acogen esculturas que pueden alcanzar los 25 metros de ancho y 15 de alto. Los temas cambian cada año: unas reproducen edificios históricos de todo el mundo; otras, figuras de la cultura japonesa o personajes de ficción; otras son creaciones artísticas abstractas.

Las esculturas se iluminan al anochecer y permanecen encendidas hasta las 22:00. La combinación de las luces de color, la nieve que cae de vez en cuando y el vaho del aliento de los visitantes crea una atmósfera difícil de reproducir en cualquier otra circunstancia.

Actividades en Odori:

• Pista de patinaje sobre hielo frente a la TV Tower
• Rampa de esquí en una de las plazas
• Área de actividades para niños con toboganes de nieve
• Feria gastronómica con puestos de ramen, yakiniku, cangrejo de Hokkaido y caldo de oso (kumamoto)

La torre de televisión Odori, en un extremo del parque, ofrece vistas panorámicas del conjunto de esculturas desde arriba. El acceso es de pago, pero en un día despejado la perspectiva aérea vale la visita.

Barrio Susukino

A diferencia de Odori, donde predominan las esculturas de nieve, el barrio del entretenimiento nocturno de Sapporo reúne alrededor de cien esculturas de hielo. El hielo transparente permite iluminarlas desde el interior con luces de colores, lo que crea un efecto distinto al de la nieve opaca.

Las esculturas de Susukino se instalan a lo largo de la calle Ekimae-dori y permanecen iluminadas hasta las 23:00 (las 22:00 el último día). El barrio concentra además bares de sake, cerveza local Sapporo y restaurantes de cocina de Hokkaido, lo que convierte el paseo nocturno en una experiencia tan gastronómica como visual.

El ice bar de Susukino, montado de forma temporal durante el festival, sirve bebidas en vasos de hielo a temperaturas que están varias decenas de grados por debajo de la del exterior.

Tsu-dome (deportes en la nieve)

El recinto del Tsu-dome queda algo más alejado del centro (a 15 minutos en autobús gratuito desde Odori) y tiene un carácter distinto: está pensado para familias y para quien prefiere participar antes que contemplar. Las instalaciones incluyen toboganes de nieve de varios metros, pistas de snow rafting y actividades supervisadas para construir muñecos de nieve.

El Tsu-dome abre únicamente de 9:00 a 17:00.

La gastronomía del festival

Febrero en Sapporo coincide con el mejor momento de la temporada de mariscos de Hokkaido: el cangrejo (kani), el erizo de mar (uni) y la vieira son los protagonistas de los restaurantes y los puestos del festival.

Ramen de Sapporo: el mejor de Hokkaido y uno de los más valorados del país. Su estilo característico es de caldo de miso con mantequilla, maíz y noodles ondulados. Comerlo en un local pequeño, con el vapor saliendo de los cuencos mientras fuera la temperatura está a menos diez, es una experiencia sinestésica completa. El callejón del ramen Tanukikoji y el callejón específico de Susukino concentran los locales más tradicionales.

Genghis Khan: cordero a la parrilla, la especialidad culinaria de Hokkaido. Las parrilladas al estilo genghis khan (jingisukan) son el plato de reunión social por excelencia en la isla.

Bebidas calientes: los puestos al aire libre venden amazake (bebida dulce de arroz fermentado), sake caliente (atsukan) y varios caldos reconstituyentes que resultan indispensables entre escultura y escultura.

Cómo llegar y moverse en Sapporo

Desde Tokio:

• Shinkansen Hokkaido: 4 horas y 20 minutos hasta Sapporo desde Tokio Station, cubierto en parte por el JR Pass (el tramo del túnel Seikan requiere reserva con suplemento).
• Vuelo: unos 90 minutos desde los aeropuertos de Haneda o Narita.

Desde el aeropuerto de Chitose (el aeropuerto de Sapporo):

• Tren JR: 36 minutos hasta la estación de Sapporo.

Por el centro:

• El metro de Sapporo conecta las tres sedes principales. El Tsu-dome tiene lanzadera gratuita desde la estación de Odori.

Alojamiento durante el festival

Las fechas del Yuki Matsuri son las de mayor demanda de toda la temporada en Sapporo. Reservar con cuatro o seis meses de antelación es lo habitual para conseguir opciones razonables. Los hoteles del centro, en el entorno de las estaciones de Sapporo y Odori, son los más cómodos para llegar a pie a las sedes principales.

Consejos finales

• La ropa técnica de esquí o de montaña es indispensable: los abrigos de ciudad no protegen bien frente a temperaturas de -10 o menos con viento.
• Los guantes con pantalla táctil permiten usar el teléfono sin descubrirse las manos.
• Las botas impermeables con suela antideslizante son tan importantes como el abrigo; el hielo en los pasos de peatones es real.
• Los primeros días del festival (4 y 5 de febrero) tienen menos afluencia que el fin de semana central; el último día (11) ofrece el ambiente más relajado, con las esculturas todavía intactas.
• El ramen de miso de Sapporo es una de las experiencias culinarias más recordadas de todo el invierno japonés; busca locales pequeños de la zona de Susukino antes que las cadenas de las estaciones.