En este artículo
- Resumen rápido
- Por qué Japón tiembla tanto: la geología
- La escala Shindo: cómo mide Japón los terremotos
- El terremoto de Noto de enero de 2024
- Grandes terremotos históricos
- El sistema de alerta temprana japonés
- Qué hacer durante un terremoto
- Dentro de un edificio
- En la calle
- Después del terremoto
- En el hotel
- Aplicaciones útiles para turistas
- Consejos finales
- Comprender una alerta sísmica sin sacar conclusiones apresuradas
- Durante el movimiento
- Los minutos y horas posteriores
- Preparación proporcionada para un viaje
- Evitar dos errores frecuentes
Japón registra alrededor de 1.500 terremotos al año. La mayoría son imperceptibles o de baja intensidad, pero el país ocupa una posición geológica única: se asienta sobre la confluencia de cuatro placas tectónicas, lo que lo convierte en el territorio con mayor riesgo sísmico del planeta para terremotos de magnitud superior a 6,5.
Como turista, esto no debería disuadirte de viajar: la infraestructura antisísmica de Japón es la más avanzada del mundo y la preparación de su población es ejemplar. Aun así, merece la pena que llegues con información básica sobre cómo funciona el sistema de alertas, qué significa la escala que usa el país y qué hacer si notas que el suelo se mueve bajo tus pies.
Resumen rápido
- Japón registra unos 1.500 sismos anuales; la mayoría son de baja intensidad e imperceptibles
- El país usa la escala Shindo (0-7) en lugar de la escala de Richter para medir la intensidad percibida
- El sistema de alerta temprana emite avisos en teléfonos móviles con segundos de antelación
- La infraestructura antisísmica japonesa (edificios, shinkansen, puentes) es la más preparada del mundo
- En enero de 2024, un terremoto de magnitud 7,6 afectó la península de Noto (prefectura de Ishikawa), con víctimas y daños significativos
- El 1 de septiembre es el Día de la Prevención de Desastres en Japón, conmemoración del Gran Terremoto de Kanto de 1923
Por qué Japón tiembla tanto: la geología
El archipiélago japonés se asienta en uno de los puntos de mayor complejidad tectónica del planeta. Cuatro placas litosféricas convergen bajo y alrededor de Japón: la Pacífica, la Norteamericana, la Filipina y la Euroasiática. El resultado es una actividad sísmica casi permanente.
La mayor parte de los terremotos ocurre en zonas de subducción, donde una placa se hunde bajo otra. Esta dinámica no solo genera terremotos sino también tsunamis (cuando el movimiento brusco del fondo oceánico desplaza grandes masas de agua) y actividad volcánica. El monte Fuji y los cientos de volcanes del archipiélago son consecuencia directa de la misma geología que provoca los sismos.
Esto no implica que el territorio esté en peligro permanente de catástrofe. Los terremotos de alta magnitud son relativamente infrecuentes, y la combinación de normativa constructiva estricta y cultura de preparación ciudadana ha reducido de forma drástica el impacto de los eventos sísmicos sobre la población.
La escala Shindo: cómo mide Japón los terremotos
Japón no usa la escala de Richter para comunicar la intensidad de un terremoto al público general. En su lugar, usa la escala Shindo (震度), que mide la intensidad del movimiento percibido en cada punto geográfico, no la energía total liberada en el epicentro. Esta distinción es importante: un mismo terremoto puede tener Shindo 5 en una ciudad cercana al epicentro y Shindo 1 en otra ciudad a 200 kilómetros.
La escala Shindo va de 0 a 7, con subdivisiones en los niveles 5 y 6:
| Shindo | Qué se percibe |
|---|---|
| 0 | Sin percepción. Solo detectado por sismógrafos |
| 1 | Percibido por personas en reposo; objetos ligeros oscilan levemente |
| 2 | Percibido por la mayoría de personas; ventanas vibran levemente |
| 3 | Percibido claramente dentro de edificios; estantes con objetos pueden moverse |
| 4 | Objetos colgantes oscilan mucho; líquidos en recipientes se derraman |
| 5 débil | Personas con dificultad para mantenerse en pie; objetos caen de estantes |
| 5 fuerte | Difícil caminar sin apoyarse; algunos muebles se mueven |
| 6 débil | Imposible mantenerse en pie; puertas que no abren; daños estructurales menores |
| 6 fuerte | Imposible mantenerse en pie; daños estructurales importantes en edificios antiguos |
| 7 | Máximo nivel; daños graves, derrumbes, incendios |
Los niveles que un turista puede experimentar en un viaje normal van del 1 al 4, que no representan riesgo para las personas en edificios modernos.
El terremoto de Noto de enero de 2024
El 1 de enero de 2024, un terremoto de magnitud 7,6 sacudió la península de Noto, en la prefectura de Ishikawa, en la costa del mar de Japón. El sismo causó más de 200 fallecidos, destruyó miles de viviendas y detuvo el funcionamiento de la línea ferroviaria Noto Railroad. Las ciudades de Wajima y Suzu sufrieron daños muy graves.
El área de Noto, que incluye el conocido pueblo de Shirakawa-go (en las prefecturas de Gifu y Toyama, fuera de la zona más afectada), recuperó gradualmente la accesibilidad turística a lo largo de 2024, pero algunos puntos de la península de Noto continuaban en proceso de reconstrucción en 2025. Si planeas visitar la prefectura de Ishikawa o la costa del mar de Japón, consulta el estado actual de accesos y alojamiento antes del viaje.
Grandes terremotos históricos
Gran Terremoto de Kanto (1923): El sismo más destructivo de la historia moderna japonesa. Con una magnitud estimada de 7,9, devastó Tokio y Yokohama el 1 de septiembre de 1923 y causó más de 100.000 muertos (muchos por los incendios posteriores). La fecha se conmemora cada año como el Día de la Prevención de Desastres, con simulacros en toda la ciudad.
Terremoto de Tohoku (2011): Magnitud 9,0. El mayor terremoto registrado en la historia de Japón generó un tsunami devastador que causó más de 15.000 muertos en la costa noreste de Honshu y desencadenó el accidente nuclear de Fukushima Daiichi. Tokio experimentó sacudidas de Shindo 5 pero sin daños estructurales graves en la capital.
Terremotos de Kumamoto (2016): Una serie de sacudidas de magnitud superior a 6 dañó el histórico castillo de Kumamoto y varias zonas residenciales de la ciudad. El castillo continuó en proceso de restauración durante varios años.
Terremoto de Chuetsu (2004): Magnitud 6,8. Causó la primera descarrilación de un shinkansen en la historia. El tren descarriló pero no hubo víctimas mortales: el sistema de frenado de emergencia había reducido la velocidad antes del impacto.
El sistema de alerta temprana japonés
Japón tiene el sistema de alerta temprana sísmica más avanzado del mundo. La red de sensores distribuidos por todo el territorio detecta las ondas primarias de un terremoto (más rápidas pero menos destructivas) y emite una alerta en segundos antes de que lleguen las ondas secundarias (las que causan los daños).
Este sistema, desarrollado en varias generaciones desde la tecnología UrEDAS (que alerta en 3 segundos) hasta el sistema FREQL (capaz de emitir alerta en 0,1 segundos), alimenta dos canales de aviso al público:
Alerta en teléfonos móviles: Todos los teléfonos en Japón, incluidos los turistas con SIM local o roaming internacional, reciben las alertas sísmicas de la Japan Meteorological Agency (JMA) como notificaciones push que suenan incluso con el teléfono en silencio. La alerta suena con un tono de alarma característico y muestra la intensidad estimada por zonas.
Corte de shinkansen: Cuando el sistema detecta un sismo significativo, la alimentación eléctrica de las líneas de shinkansen se interrumpe automáticamente y los trenes activan frenos de emergencia antes de que lleguen las ondas destructivas. Los trenes de la serie N700S tienen además baterías que permiten continuar a velocidad reducida durante interrupciones eléctricas.
Qué hacer durante un terremoto
Estas son las pautas básicas que aplican a cualquier persona en Japón, según dónde te encuentres.
Dentro de un edificio
Aléjate de ventanas, estanterías y objetos que puedan caer. Protégete bajo una mesa resistente o en el umbral de una puerta interior. No intentes salir al exterior durante el movimiento: la mayoría de las lesiones en terremotos ocurren durante la evacuación precipitada, no por el sismo en sí.
En la calle
Aléjate de edificios altos, tendidos eléctricos y vallas, y busca un espacio abierto. No entres en ningún edificio hasta que cese el movimiento.
Después del terremoto
Apaga las fuentes de fuego si es posible y comprueba el estado del edificio. Sigue las instrucciones de los altavoces municipales de emergencia (emiten indicaciones en japonés, pero las pautas de evacuación son reconocibles). En zonas costeras, aléjate de la costa de inmediato tras un sismo fuerte por el riesgo de tsunami.
En el hotel
Los hoteles japoneses cuentan con protocolos de emergencia sísmica. Leer la información de emergencias de la habitación (normalmente en la cara interior de la puerta) antes de necesitarla es una buena práctica.
Aplicaciones útiles para turistas
Safety tips (Japan Tourism Agency): Aplicación oficial del gobierno japonés con alertas sísmicas, de tsunami y de otras emergencias en varios idiomas incluyendo español. Disponible para iOS y Android. Es la herramienta más recomendable para turistas.
NHK World: La cadena pública NHK emite boletines de emergencia en inglés y otros idiomas durante eventos sísmicos. La aplicación de NHK World recibe notificaciones push de alertas.
Yahoo! Japan Bosai: Muy usada por residentes japoneses para seguir en tiempo real la actividad sísmica. Solo en japonés pero con mapas de intensidad fácilmente interpretables.
Consejos finales
- Si sientes un terremoto en Japón, mantén la calma: los edificios modernos están diseñados para resistir sacudidas de Shindo 6 o 7. El riesgo para turistas en ciudades grandes es bajo.
- Descarga la app Safety tips antes de llegar a Japón: recibir la alerta en tu idioma hace más sencillo entender qué está pasando y qué hacer.
- El 1 de septiembre, Día de la Prevención de Desastres, hay simulacros en todo el país. Si estás en Tokio ese día, verás ejercicios de evacuación en calles y plazas.
- Consulta el estado de la prefectura de Ishikawa (zona de Noto) antes de planificar visitas al área: algunas localidades costeras continuaban en reconstrucción en 2025.
- La normativa, los simulacros y los sistemas de alerta reducen riesgos, pero no eliminan daños. Conviene prepararse sin alarmismo y seguir siempre las fuentes oficiales.
Comprender una alerta sísmica sin sacar conclusiones apresuradas
La intensidad japonesa, llamada shindo, describe cómo se siente el movimiento y qué efectos puede producir en un lugar concreto. No equivale a la magnitud, que estima el tamaño del terremoto en su origen. Un mismo sismo tiene una magnitud, pero puede generar intensidades diferentes según distancia, profundidad, terreno y edificios. Para decidir qué hacer importa la información local: intensidad observada, avisos de tsunami, daños y órdenes de evacuación.
| Información | Qué expresa | Para qué sirve al viajero |
|---|---|---|
| Magnitud | Tamaño del terremoto | Entender el fenómeno general |
| Intensidad shindo | Sacudida en cada localidad | Valorar efectos en la zona donde estás |
| Epicentro y profundidad | Origen estimado | Interpretar mapas y réplicas posibles |
| Aviso de tsunami | Riesgo costero comunicado | Evacuar siguiendo señales y autoridades |
| Estado del transporte | Operación de cada compañía | Replantear desplazamientos después |
La Agencia Meteorológica de Japón publica mapas y boletines oficiales. Tras recibir una notificación, comprueba la hora y ubicación: las capturas compartidas en redes pueden corresponder a otro evento. Si no entiendes el nivel del aviso, pregunta al personal del lugar y sigue la señalización.
Durante el movimiento
En un edificio, aléjate de cristales, estanterías y objetos suspendidos; protege cabeza y cuello y sujétate si es necesario. No corras hacia la calle mientras caen elementos de fachadas. Los edificios modernos pueden oscilar de forma perceptible y los ascensores pueden detenerse. Si estás dentro de uno, pulsa los pisos y sal en el primero que se abra; utiliza el interfono si queda bloqueado.
En la calle, busca distancia respecto de muros, carteles, máquinas expendedoras y cables. En un tren, agárrate y espera instrucciones: los servicios se detienen para inspeccionar vías. En la costa, un aviso de tsunami cambia la prioridad. Avanza de inmediato hacia terreno elevado o un edificio de evacuación designado, sin bajar al puerto para observar. Las olas pueden llegar en varias series y la primera no tiene por qué ser la mayor.
Los minutos y horas posteriores
Comprueba si alguien necesita ayuda y si existen incendios, fugas o daños visibles. Ponte calzado antes de caminar entre cristales. No enciendas una llama si hueles gas. Evita usar el ascensor hasta que el edificio lo autorice y no regreses a una habitación dañada por recuperar equipaje. Las réplicas son posibles; la incertidumbre sobre su tamaño aconseja mantener despejadas las salidas.
El transporte puede tardar en restablecerse incluso sin daños: las compañías inspeccionan infraestructura antes de mover pasajeros. No camines largas distancias por impulso si tienes un lugar seguro donde esperar. Consulta al operador y al alojamiento, carga el teléfono cuando puedas y reserva batería. Si la estación está cerrada, no bloquees sus accesos; las ciudades habilitan espacios temporales según la situación.
Preparación proporcionada para un viaje
No hace falta cargar un equipo de supervivencia completo durante cada paseo. Una botella de agua, batería externa, medicación necesaria, algo de efectivo, copia de identificación y abrigo estacional cubren necesidades razonables. Guarda la dirección del hotel en japonés y acuerda con tus acompañantes un punto de reunión si la red falla. Si viajas con niños o personas que necesitan ayuda, define quién se ocupa de cada una antes de una incidencia.
En la habitación, comprueba el plano de salida y evita dejar el equipaje en el paso. Las linternas de emergencia suelen estar integradas en algunos alojamientos, pero no debe darse por hecho. Mantén el teléfono cargado y los zapatos accesibles. La guía de alojamiento en Japón explica las diferencias entre establecimientos, aunque las instrucciones del edificio concreto son siempre las válidas.
Evitar dos errores frecuentes
El primero es restar importancia a todos los temblores porque Japón está preparado. La normativa y los simulacros reducen riesgos, pero no eliminan daños. El segundo es asumir que cualquier movimiento anuncia una catástrofe. La mayoría de avisos no altera un viaje completo; se valora cada situación con datos oficiales. No difundas predicciones, porque los terremotos no pueden pronosticarse con hora y lugar exactos mediante métodos fiables.
Si una zona ha resultado afectada, confirma el estado de carreteras, servicios y atracciones antes de desplazarte. Visitar una región en recuperación puede contribuir a su economía cuando las autoridades y negocios indican que es posible; presentarse en un área restringida entorpece. Prudencia y atención a fuentes locales ofrecen una respuesta mejor que el alarmismo o la falsa seguridad.
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