Tama Densha: guía del tren de los gatos de Wakayama

En la línea Kishigawa, un trayecto rural de apenas 14,3 kilómetros se convirtió en una de las excursiones ferroviarias más singulares de Japón. Hay trenes decorados con fresas, ciruelas y personajes infantiles, una estación cuya fachada parece la cara de un gato y, sobre todo, una dinastía de gatas jefas de estación iniciada por Tama en 2007.

La historia es entrañable, pero conviene viajar con información actual. Tama murió en 2015 y su sucesora Nitama falleció en 2025. Hoy hay nuevas gatas con cargos oficiales y sus días de trabajo cambian para proteger su bienestar. Verlas nunca está garantizado. El tren, la estación de Kishi y el pequeño paisaje cotidiano de Wakayama son motivos suficientes para hacer la ruta incluso si la jefa está descansando.

La línea Kishigawa en pocas palabras

Información	Detalle
Operadora	Wakayama Electric Railway, o Ferrocarril Eléctrico de Wakayama
Recorrido	JR Wakayama–Kishi, 14,3 km
Duración	Unos 30 minutos por sentido
Salida en Wakayama	Andén 9 de la estación JR Wakayama
Billete sencillo completo	Adultos: 3,01 USD; niños: 1,51 USD
Pase de un día	Adultos: 7,53 USD; niños: 3,77 USD
Tiempo mínimo	2,5-3 horas desde Wakayama para ir a Kishi y regresar
Tiempo recomendable	Medio día si se añade Idakiso u otra parada

Los horarios, el tren asignado y las apariciones de las gatas no son idénticos todos los días. La web oficial de la línea Kishigawa reúne los calendarios que hay que consultar antes de salir.

Tama, la gata que dio una identidad a la línea

La línea Kishigawa arrastraba dificultades económicas y cambió de operadora en 2006. Al reorganizar las estaciones sin personal, los vecinos pidieron que pudieran seguir viviendo allí los gatos atendidos junto al establecimiento de Kishi. Entre ellos estaba Tama, una gata tricolor nacida en la zona.

El 5 de enero de 2007, Wakayama Electric Railway la nombró oficialmente jefa de la estación de Kishi. Llevaba un pequeño sombrero ferroviario y su remuneración consistía en comida. La decisión, inicialmente modesta, atrajo la atención de medios y viajeros y dio a la línea un relato que ningún anuncio convencional habría conseguido.

Conviene no reducir la recuperación del ferrocarril a la acción de un solo animal. Detrás hubo inversión municipal, participación vecinal, nuevos diseños de trenes, productos, cafetería y una estrategia turística sostenida. Aun así, Tama fue su rostro público. Un estudio de la Universidad de Kansai estimó en unos 1.100 millones de yenes el efecto económico relacionado con ella durante 2007. Es una estimación regional, no dinero ingresado directamente por la compañía.

Tama murió el 22 de junio de 2015. Tras el funeral fue nombrada jefa de estación eterna y presidenta honoraria eterna. En el andén de Kishi se levantó el pequeño santuario Tama, donde los visitantes pueden presentar sus respetos. La historia oficial completa se conserva en la página de las gatas jefas de estación.

De Nitama a Yontama: quiénes continúan la tradición

Nitama, cuyo nombre se puede entender como «Tama segunda», asumió la sucesión y durante una década recibió a los pasajeros en Kishi. Murió el 20 de noviembre de 2025 y fue despedida en una ceremonia pública en diciembre. La empresa le concedió el título honorario de jefa de estación especial. Por tanto, ya no es correcto planificar una visita para verla ni repetir los antiguos días de descanso que aún aparecen en guías desactualizadas.

Desde enero de 2026, Yontama ejerce como jefa de la estación de Kishi. Gotama tiene su base en Idakiso y actúa como suplente en Kishi, mientras Rokutama se encuentra en formación como candidata. Los nombres incorporan números japoneses, pero no forman una secuencia tan simple como Tama I, II, III y IV; reflejan la peculiar tradición interna de la compañía.

Las gatas trabajan pocas horas y descansan varios días. La empresa publica un calendario con su ubicación prevista, que puede modificarse por salud, temperatura u otras necesidades. Antes de ir hay que consultar el aviso oficial de turnos. Incluso con calendario favorable, una gata puede estar dormida, apartada de la ventana o ausente.

No golpees el cristal, no uses flash, no intentes alimentarlas y no reclames que despierten para una foto. Son animales vivos, no personajes de un parque temático. Una visita respetuosa consiste en observar unos minutos desde la zona indicada y retirarse si hay cola.

Qué es realmente el Tama Densha

Densha significa «tren eléctrico», por lo que Tama Densha es, literalmente, el tren de Tama. El diseñador ferroviario Eiji Mitooka transformó uno de los vehículos de la línea con siluetas de gatos, bigotes en el frontal, huellas, mobiliario de madera y asientos de formas distintas. El interior no pretende ser uniforme: hay vitrinas, estanterías, bancos y pequeños detalles que se descubren al caminar por el coche.

En español se ve a menudo escrito «Tamaden», una contracción comprensible, aunque la compañía utiliza Tama Densha. El tren temático no constituye una línea separada. Comparte las vías y los servicios regulares de Kishigawa con los demás vehículos. Basta un billete ordinario; no se paga suplemento ni se reserva asiento.

El modelo asignado a cada salida puede cambiar por mantenimiento. Si la prioridad es fotografiar uno concreto, hay que abrir el calendario de vehículos el día anterior y volver a comprobarlo por la mañana. Deja margen: una incidencia puede obligar a sustituirlo por un tren convencional.

Los otros trenes temáticos

La variedad hace que el trayecto tenga interés aunque no coincida el Tama Densha. La flota temática que presenta actualmente la operadora incluye:

• Ichigo Densha o tren de las fresas. Fue el primer gran rediseño de la nueva etapa. Sus colores rojo y blanco recuerdan las fresas cultivadas a lo largo de la línea.
• Umeboshi Densha o tren del umeboshi. Utiliza tonos inspirados en la ciruela japonesa encurtida, uno de los productos más asociados a Wakayama.
• Chuggington Densha. Está decorado con personajes de la serie infantil Chuggington y resulta especialmente popular entre familias.
• Tren museo de Tama (Tama Densha Museum). Reúne ilustraciones, objetos y espacios dedicados a la gata y a la historia del proyecto.
• Tama Densha. El tren gatuno original, con los elementos diseñados alrededor de la primera jefa de Kishi.

Listas antiguas mencionan Omoden y un tren estacional de Hina Matsuri como si siguieran formando parte de la programación ordinaria. No deben usarse para organizar el viaje actual. La flota evoluciona y los vehículos pueden renovarse o retirarse; la referencia válida es siempre el calendario de Wakayama Electric Railway.

Para hacer buenas fotos, no corras al interior en cuanto se abran las puertas. En Wakayama suele haber tiempo limitado y pasajeros que necesitan subir. Kishi permite fotografiar el exterior con mayor comodidad durante la inversión de marcha, pero hay que respetar la línea de seguridad y dejar paso al personal. Dentro, un objetivo angular ayuda a mostrar el mobiliario sin retroceder por el pasillo.

La estación de Kishi con forma de gato

Kishi es el final de la línea y el centro simbólico del viaje. El edificio actual, inaugurado en 2010 y diseñado también por Eiji Mitooka, sugiere una cara felina: el tejado de corteza tradicional forma las orejas y las ventanas parecen ojos. El resultado es lúdico sin romper por completo con el paisaje rural.

En el interior se encuentran la cafetería y la tienda de Tama. El horario publicado habitualmente es de 10:00 a 16:00, aunque hay días de cierre o ajustes. Se venden bebidas, dulces y recuerdos; algunos incorporan el sello del santuario. No es necesario comprar para observar el edificio, pero consumir allí contribuye al mantenimiento de la pequeña línea.

En el andén están la oficina acristalada de la jefa y el santuario de Tama. La zona es compacta. Entre hacer fotos, tomar algo y mirar la tienda, una parada de 45-60 minutos suele ser suficiente. Si el horario deja casi dos horas hasta el siguiente tren, se puede pasear por los alrededores, pero Kishi no es un gran núcleo turístico con muchas atracciones a pie.

La estación no cuenta con una plantilla convencional que atienda toda la jornada. Hay que conservar el billete y seguir las instrucciones de pago del tren. La presencia de la cafetería o de una gata no convierte a Kishi en una estación con ventanilla ferroviaria completa.

Idakiso, la parada que justifica el pase diario

Idakiso es la base operativa de la línea y la estación asociada a Gotama. También permite acercarse al santuario Itakiso, rodeado de bosque y vinculado tradicionalmente a la madera. Incluir esta parada da más sentido a la excursión: permite ver otra cara de la línea, observar trenes que se cruzan y salir del circuito rápido de Kishi.

Con un billete sencillo, viajar Wakayama–Kishi y volver cuesta 6,03 USD por adulto. El pase de un día cuesta 7,53 USD, así que no compensa para el simple ida y vuelta. Empieza a ser útil al añadir Idakiso u otra bajada intermedia, además de evitar comprar cada trayecto por separado.

Quien quiera dedicar medio día completo puede combinar tres santuarios de la zona —Hinokuma y Kunikakasu, Kamayama e Itakiso— usando distintas paradas. Requiere estudiar bien las frecuencias y caminar más; no es una extensión improvisada para una escala de una hora.

Billetes, pago y pases ferroviarios

En JR Wakayama hay que seguir las señales hacia el andén 9. La línea Kishigawa es privada aunque salga del mismo edificio que JR. Cerca del acceso al andén se pueden comprar billetes y el pase diario; llevar efectivo evita problemas. En estaciones sin personal se aplica el sistema indicado dentro del tren, con pago o entrega del billete al bajar.

El Japan Rail Pass nacional no incluye la línea Kishigawa. Tampoco se debe asumir que cualquier pase regional de JR West la cubre. Algunos productos concretos —como determinadas versiones de Kansai Wide, Kansai-Hiroshima, Kansai-Hokuriku o Ise-Kumano-Wakayama— han incluido el tramo privado, mientras otros, como el Kansai Area Pass, no. Las condiciones pueden cambiar; comprueba la página de tu pase y enseña el producto al personal antes de subir.

Las tarifas vigentes están publicadas en la tabla oficial de precios. Si el viaje se realiza mucho más adelante, confirma tanto el importe como los métodos de pago. No merece la pena comprar el pase de un día por internet a cualquier precio: su valor depende de las paradas reales que se vayan a hacer.

Cómo llegar desde Osaka o Kioto

Desde Osaka, el objetivo es alcanzar la estación JR Wakayama, no Wakayamashi, que pertenece a otro eje ferroviario. Algunos trenes expresos limitados Kuroshio llegan directamente desde Shin-Osaka y Tennoji; son rápidos y cómodos, pero requieren el billete correspondiente y no todas las salidas paran igual. La alternativa económica es un rápido Kishuji por la línea Hanwa. Tarda más y algunos servicios se dividen en Hineno, por lo que hay que comprobar que el coche continúa hacia Wakayama.

Una vez en JR Wakayama, el cambio al andén 9 se realiza dentro del complejo. Reserva al menos 10-15 minutos si necesitas comprar el billete, localizar el acceso y entender el sistema. Perder una salida puede alargar bastante el viaje porque la frecuencia de Kishigawa no es la de un metro urbano.

Desde Kioto, normalmente hay que pasar por Osaka o Shin-Osaka y continuar a Wakayama. Es posible hacerlo en el día, pero consume demasiadas horas para una excursión cuyo principal interés dura medio día. Encaja mejor desde Osaka y se puede integrar en una selección de excursiones desde Osaka y Kioto.

Para organizar conexiones y saber cuándo compensa un pase, resulta útil repasar la guía para planificar viajes en tren por Japón. No programes el regreso con el último servicio si después tienes una reserva importante: un cambio de vehículo o una conexión perdida puede dejar poco margen.

Equipaje, calor y servicios durante el trayecto

La excursión es mucho más cómoda sin maletas grandes. Los coches son trenes locales, no expresos con amplias zonas de equipaje, y Kishi no debe considerarse una consigna segura para dejar bultos. Si se cambia de alojamiento, utiliza las taquillas de JR Wakayama o envía la maleta con antelación. Mantén siempre libres las puertas y los asientos prioritarios.

En verano, el tramo entre la estación, los santuarios y los caminos rurales puede ser muy caluroso. Lleva agua y protección solar; no cuentes con encontrar una tienda abierta en cada parada. La cafetería de Kishi es útil, pero sus horarios no cubren todos los trenes. En temporada de tifones o lluvias fuertes, comprueba los avisos de operación antes de salir de Osaka, pues una suspensión en la línea principal o en Kishigawa puede romper todas las conexiones previstas.

Dos planes realistas para la visita

Plan corto, unas tres horas desde Wakayama. Compra ida y vuelta, toma el primer vehículo que encaje, recorre la línea hasta Kishi, visita la estación, el santuario y la cafetería, y regresa. Es la opción adecuada si lo esencial es conocer el proyecto y no importa viajar en un modelo temático concreto.

Plan de medio día. Coordina un tren temático, pasa 45-60 minutos en Kishi, baja después en Idakiso y visita el santuario. En este caso sí suele tener sentido el pase diario. Si la gata prevista no aparece, mantén la ruta: esperar varias horas raramente mejora la visita y puede interferir con su descanso.

La línea funciona mejor cuando se entiende como un ferrocarril local que encontró una manera creativa de sobrevivir, no como un parque de gatos. Mira por la ventana los campos y barrios, observa cómo utilizan el tren los residentes y deja espacio a quienes viajan por necesidad. Tama dio fama al recorrido; la comunidad, los trenes y las nuevas jefas de estación son quienes mantienen viva su historia.