Sanjusangendo de Kioto: las 1.001 estatuas de Kannon

Entrar en Sanjusangendo produce una impresión difícil de anticipar desde el exterior. Tras dejar los zapatos, el recorrido avanza por un salón en penumbra frente a diez filas de figuras doradas que parecen no terminar nunca. Son mil representaciones de Kannon de pie, acompañadas por una gran imagen sentada en el centro. No se permite fotografiarlas, de modo que la visita obliga a mirar con calma y a conservar la escena en la memoria.

El templo está cerca de la estación de Kioto y se recorre en alrededor de una hora, pero no es una parada menor. Su nombre, sus proporciones y la disposición de las esculturas cuentan buena parte de la transición entre los periodos Heian y Kamakura. Comprender esos detalles transforma una sucesión de estatuas en un espacio religioso mucho más legible.

Rengeo-in, el nombre oficial del templo

Sanjusangendo es el nombre popular de Rengeo-in, que puede traducirse como “templo del Rey del Loto”. Pertenece a la escuela budista Tendai y nació dentro de la residencia palaciega del emperador retirado Go-Shirakawa. El poderoso Taira no Kiyomori promovió su construcción en 1164, en los últimos años del periodo Heian.

El edificio original no es el que vemos hoy. Un incendio que se propagó por la ciudad lo destruyó en 1249. La reconstrucción concluyó en 1266, ya en el periodo Kamakura, y ese gran salón del siglo XIII ha llegado hasta nosotros. Su permanencia no fue casual: a lo largo de los siglos se realizaron reparaciones y se incorporaron medidas para proteger la estructura de terremotos.

La historia también quedó marcada por Toyotomi Hideyoshi. A finales del siglo XVI impulsó un gran recinto budista en esta parte de Kioto; de aquella intervención se conservan la puerta sur y el llamado muro Taiko, ambos bienes culturales importantes. El salón principal y las esculturas que alberga tienen la categoría de Tesoro Nacional.

Qué significa Sanjusangendo

La traducción literal es “salón de los treinta y tres espacios”. El número no se refiere a puertas, estatuas o metros. Describe los 33 intervalos entre pilares del santuario interior, una unidad arquitectónica japonesa denominada ken. Esos tramos se asocian además con las 33 formas en las que, según la tradición budista, Kannon puede manifestarse para ayudar a los seres vivos.

El salón mide aproximadamente 120 metros de norte a sur, 22 de profundidad y 16 de altura. Su longitud se aprecia especialmente desde el jardín: la línea de columnas y aleros parece converger a lo lejos. Es preferible describirlo como un edificio de madera excepcionalmente largo, en lugar de repetir sin matices que es “el más largo de Japón”, una afirmación que depende de la categoría con la que se compare.

La arquitectura exterior es sobria. Tejado de teja, madera oscura y una galería continua rodean el edificio. El contraste con el interior dorado es deliberado: nada en la fachada revela por completo la densidad de imágenes que espera detrás.

Las 1.001 imágenes de Kannon

Kannon es la figura budista de la compasión, conocida en sánscrito como Avalokiteshvara. En Sanjusangendo aparece bajo la forma de Kannon de las Mil Manos y los Mil Ojos, una imagen que expresa la capacidad de percibir el sufrimiento y actuar en muchos lugares a la vez.

El número total se explica con precisión: hay mil estatuas de pie y una gran Kannon sentada en el centro. Por eso se habla de 1.001 imágenes, no de 1.001 esculturas idénticas.

La gran Kannon sentada

La figura central mide algo más de tres metros y se eleva sobre un pedestal de loto. La realizó Tankei, uno de los grandes escultores de la escuela Kei, y quedó concluida en 1254, cuando el artista era ya anciano. Está construida mediante la técnica de ensamblaje de piezas de madera, policromada y dorada.

A su alrededor se extiende un halo elaborado y, frente a ella, el espacio de oración interrumpe simétricamente las filas. Detenerse aquí ayuda a recuperar la escala humana después de caminar junto a cientos de figuras. La obra no es solo el centro visual: es la imagen principal de culto del templo.

Mil figuras de pie, parecidas pero no iguales

Las estatuas de pie se ordenan en diez niveles escalonados. Quinientas quedan a un lado de la imagen central y quinientas al otro. Cada una tiene once rostros sobre la cabeza y cuarenta brazos principales visibles, además de las dos manos unidas delante del cuerpo.

La denominación “mil brazos” es simbólica y no significa que el escultor tallara mil extremidades en cada figura. En esta iconografía, cada uno de los cuarenta brazos representa la acción en veinticinco mundos; la multiplicación expresa así las mil formas de ayuda. Muchos brazos sostienen instrumentos, flores, armas rituales u otros atributos con significados concretos.

De las mil imágenes, 124 proceden del edificio fundado en el periodo Heian y se salvaron del incendio. Las otras 876 fueron realizadas durante los dieciséis años de reconstrucción en Kamakura. En unas quinientas se conserva el nombre del autor. Participaron talleres de las escuelas Kei, In y En, lo que convirtió el proyecto en una empresa artística de enorme escala.

Vistas desde lejos parecen repetirse, pero al acercarse cambian la expresión, la forma de los ojos, la caída de los ropajes y los detalles de las manos. La idea popular de que es posible reconocer entre ellas el rostro de una persona querida no es una garantía religiosa; sí describe bien el impulso de buscar diferencias dentro del conjunto.

La conservación ha sido prolongada. Tras décadas de restauración, las mil estatuas de pie quedaron reunidas de nuevo y fueron designadas en conjunto Tesoro Nacional en 2018. La explicación oficial de las mil Kannon permite consultar su historia y su técnica antes o después de la visita.

Los guardianes, el viento y el trueno

Delante de las filas se sitúan las Veintiocho Deidades Protectoras. No tienen la serenidad repetida de las Kannon: adoptan posturas tensas, gestos enérgicos y vestimentas diferentes. Proceden de tradiciones budistas e hinduistas incorporadas como protectores de Kannon y de sus enseñanzas.

La colección completa es poco habitual y merece mirarse figura por figura. Algunas parecen guerreros, otras seres celestes; los músculos, joyas, armas y expresiones ofrecen una lección condensada de escultura del siglo XIII. La iluminación tenue hace que cambien según el ángulo del visitante.

En los extremos aparecen Fujin, dios del viento, y Raijin, dios del trueno. El primero carga el gran saco con el que libera las ráfagas; el segundo se rodea de tambores. Estas obras de época Kamakura influyeron profundamente en la forma japonesa de representar a ambos dioses. Mucho antes de convertirse en personajes familiares de pinturas, estampas o cultura popular, ya protegían aquí el conjunto de Kannon.

Todas estas esculturas son objetos de culto, no una exposición independiente. El ambiente se parece a un museo por la calidad y la ordenación de las piezas, pero conviene mantener una voz baja y dejar espacio a quienes se detienen a rezar.

Cómo es la visita por dentro

El acceso obliga a descalzarse. Se dejan los zapatos en el lugar indicado y se avanza por una galería de sentido marcado. En invierno, el suelo puede estar frío; unos calcetines cómodos son más útiles que caminar descalzo. Las bolsas y prendas no deben rozar las esculturas ni las barreras.

Está prohibido hacer fotografías y vídeos en el interior. La restricción protege las obras, preserva el carácter religioso y evita que la circulación se bloquee. No debe intentarse una foto furtiva con el móvil. En el exterior sí es posible fotografiar el salón y el jardín, salvo indicación temporal durante una ceremonia.

El recorrido incluye paneles explicativos y un sistema de consulta de las imágenes. Aun así, no hace falta leer cada ficha. Una buena manera de observar consiste en alternar tres escalas: contemplar primero la masa dorada desde un extremo, fijarse después en una sola Kannon y terminar comparando los guardianes de la primera fila.

Para una visita sin prisa, reserva entre 45 y 75 minutos. En las primeras horas suele haber menos grupos, aunque nunca puede garantizarse silencio. El pasillo es largo y el sentido de avance limita la posibilidad de retroceder, así que conviene detenerse cuando algo llame la atención.

Cómo situarlo en una primera visita a Kioto

Sanjusangendo no tiene la silueta inmediata de una pagoda ni un jardín diseñado para llenar la cámara. Precisamente por eso complementa muy bien otros lugares: enseña cómo una sala de culto, una comunidad de escultores y una tradición ceremonial pueden concentrar siglos de historia en un único edificio. Dentro de un plan de tres días en Kioto, encaja mejor como visita cultural pausada que como parada rápida entre dos autobuses.

Antes de entrar, observa el salón desde uno de sus extremos. Esa perspectiva permite comprender qué significan los 33 intervalos y anticipa la longitud del recorrido interior. Después, al ver las filas, busca primero la organización general y no intentes contar figuras. La simetría se interrumpe en el centro por la Kannon sentada y, delante, por la variedad de guardianes. Ese cambio de ritmo es parte de la composición.

Al salir, vuelve a mirar el exterior. La madera oscura, el jardín y la galería donde se practicaba el tiro con arco adquieren otro sentido después de conocer lo que protegen. Si viajas con niños, puede funcionar convertir la visita en una búsqueda visual: identificar a Fujin por su bolsa de viento, a Raijin por los tambores y comparar atributos sin tocar ni señalar sobre las barreras. Así se mantiene la atención sin reducir el templo a una lista de datos.

El tiro con arco y la antigua prueba de resistencia

La galería occidental conserva marcas de una tradición conocida como Toshiya, literalmente “flechas que atraviesan”. Los arqueros disparaban a lo largo de los 120 metros del alero, intentando que las flechas recorrieran el corredor sin golpear vigas, columnas o techo.

Durante el periodo Edo surgieron distintas modalidades. La más extrema era el Oyakazu o “gran número de flechas”: duraba un día y una noche y premiaba la cantidad que lograba atravesar el corredor. En 1686, Wasa Daihachiro lanzó 13.053 flechas y consiguió que 8.133 completaran el trayecto, registro que el propio templo conserva en su narración histórica. No era una competición moderna de precisión, sino una prueba agotadora de técnica y resistencia.

La tradición actual es el Omato Taikai, gran torneo de blanco, celebrado el domingo más cercano al 15 de enero junto con el rito del Sauce, Yanagi no Okaji. Participan arqueros de todo el país, entre ellos muchos jóvenes que alcanzan la mayoría de edad y visten prendas ceremoniales. El formato, la distancia y las reglas no son los mismos que los del Toshiya histórico.

No conviene fijar la visita suponiendo que siempre será “el segundo domingo”. La fecha se publica cada año en el calendario de actos de Sanjusangendo. Es una jornada vistosa y suele incluir acceso gratuito, pero también concentra muchísima gente, altera la circulación y puede cerrar el aparcamiento. Quien prefiera contemplar las estatuas con calma debería elegir otro día.

Jardín, puerta sur y muro de Hideyoshi

Después del interior, merece la pena rodear el salón. El jardín de paseo con estanque fue acondicionado a partir de documentación histórica y permite ver el edificio reflejado en el agua. No tiene la complejidad de un gran jardín paisajístico, pero ofrece una transición tranquila entre la penumbra del templo y la ciudad.

En el extremo sur están la puerta Nandaimon y el muro Taiko, vinculados al proyecto de Toyotomi Hideyoshi. La longitud del salón se entiende mejor desde esta zona. En primavera y otoño aparecen flores y color, aunque Sanjusangendo no depende de una estación concreta: su principal atractivo permanece todo el año.

Horarios, entrada y accesibilidad

Los horarios oficiales vigentes son:

• Del 1 de abril al 15 de noviembre: de 8:30 a 17:00.
• Del 16 de noviembre al 31 de marzo: de 9:00 a 16:00.
• La taquilla cierra 30 minutos antes.

La entrada cuesta 3,77 USD para adultos, 2,51 USD para estudiantes de secundaria y bachillerato, y 1,88 USD para primaria. El templo abre todo el año, aunque una ceremonia o una incidencia puede modificar el acceso. La información oficial para visitantes reúne precios, horarios y condiciones actualizadas.

El recinto ha incorporado itinerarios sin barreras y dispone de información específica para visitantes con movilidad reducida. Como las condiciones pueden depender de obras o del tipo de ayuda necesaria, es aconsejable revisar esa misma página o contactar con el templo antes de ir. Quienes presenten determinados certificados japoneses de discapacidad pueden acceder a una reducción; un documento extranjero no debe darse por aceptado automáticamente.

Cómo llegar y con qué combinarlo

Desde la estación de Kioto se puede caminar hacia el este por Shichijo en unos 20 minutos. En tren, la estación de Shichijo, línea Keihan, queda a pocos minutos a pie. Los autobuses urbanos paran en Hakubutsukan-Sanjusangendo-mae o Higashiyama Shichijo, pero sus números y tiempos deben comprobarse el mismo día porque las rutas pueden cambiar y el tráfico de Kioto es irregular.

Justo enfrente está el Museo Nacional de Kioto, una combinación excelente si interesa el arte japonés. Conviene verificar qué salas y exposiciones están abiertas, pues los periodos de montaje pueden cerrar edificios completos. También se puede continuar hacia el templo Chishaku-in, conocido por sus pinturas y jardín, o seguir uno de los itinerarios por el sur y la estación de Kioto.

Si se regresa a pie hacia el centro, los grandes templos Nishi Hongan-ji e Higashi Hongan-ji permiten comparar otra escala de arquitectura budista. No es necesario encadenarlos todos el mismo día: Sanjusangendo gana cuando todavía queda energía para recorrer despacio sus 120 metros.

Sanjusangendo encaja bien en la primera mitad de una jornada por el este de Kioto, pero no hace falta añadir muchas paradas. El valor de la visita está en dedicar tiempo a las diferencias dentro de esa aparente repetición: mil figuras que comparten una forma y, aun así, nunca son exactamente la misma.