Murakami (Niigata): la capital del salmón de Japón

Murakami es una ciudad de la costa del Mar de Japón, en el extremo norte de la prefectura de Niigata, con una especialidad culinaria que la hace única en el país: el salmón. No es exagerado decir que ha construido durante siglos toda su cultura gastronómica, artesanal y festiva alrededor de este pescado. Pero Murakami ofrece mucho más que comida: un barrio histórico de machiya (casas de comerciantes) extraordinariamente conservado, una tradición de lacado en rojo con siglos de historia, sake elaborado con arroz local de primera calidad y el té Murakami-cha, el más septentrional de Japón.

Con muy pocos turistas occidentales y una escala perfectamente humana, Murakami es el tipo de ciudad que los viajeros que buscan el Japón auténtico llevan años buscando sin saberlo.

Resumen rápido

• Prefectura: Niigata.
• Acceso desde Niigata: Limited Express Inaho, 46 minutos (JR Pass).
• Acceso desde Tokio: Shinkansen Joetsu a Niigata (2 h) + Inaho (46 min).
• Transporte local: a pie desde la estación (1,5 km al centro) o bicicleta de alquiler (3,12 USD en la oficina turística).
• Temporada ideal: octubre-noviembre (salmones en el río) o julio (festival Taisai).
• Duración recomendada: un día completo, o con noche incluida.

El barrio Choninmachi y las machiya

El corazón histórico de Murakami es el barrio Choninmachi, donde las machiya (casas de madera de los comerciantes del período Edo) se conservan en pie y en uso. No es un museo al aire libre: estas casas funcionan hoy como cafés, tiendas, restaurantes y talleres artesanales. El “Machiya Meguri” es la forma más satisfactoria de explorar el barrio, un paseo libre por las distintas casas abiertas al público, cada una con su propia historia y especialidad.

Tienda de salmones Kikkawa

La visita imprescindible de Murakami. Esta machiya de más de 130 años guarda en su almacén posterior una imagen que no se olvida: alrededor de mil salmones curados en sal (shiobiki-zake) cuelgan del techo en perfecta alineación. El proceso de curado, que puede durar varios meses, es el método tradicional de Murakami para conservar y concentrar el sabor del pescado. La tienda vende distintas presentaciones del salmón curado para llevar.

Tienda de sake Masujin

En una machiya bien conservada de Choninmachi, esta bodega ofrece degustaciones diarias de sake elaborado con el arroz local Iwafune-mai. Los visitantes pueden recorrer la sala interior y el jardín tradicional. El Iwafune-mai es una variedad de koshi-hikari cultivada en la llanura aluvial del río Miomote, considerada de las mejores del país.

Lacados Urushi Kobojiemu

Taller de la artesana Suzuki Miya, especializada en la técnica Murakami Kibori Tsuishu: tallado en madera y lacado en bermellón, una tradición de la ciudad que se remonta varios siglos. Además de ver la demostración, los visitantes pueden tomar una pequeña clase práctica y llevarse un objeto sencillo (como un marcapáginas) lacado por ellos mismos.

Confitería Sosendo Kashiten

Pastelería tradicional en una machiya histórica con acceso a la sala interior, donde hay altares budistas, reliquias familiares y detalles arquitectónicos que pocas veces se pueden ver desde fuera. Los dulces se pueden degustar antes de comprar.

Tetería Kokonoen

Especializada en el té Murakami-cha, el de mayor latitud de todo Japón. Con más de 400 años de historia local, este té se puede degustar en una sala de tatami con vistas al jardín interior. Una pausa obligada en el itinerario.

Gastronomía: el salmón como filosofía culinaria

Murakami no tiene un plato de salmón: tiene más de cien formas de prepararlo. El restaurante Sennensake Idutsuya, en una machiya tradicional, ofrece menús basados íntegramente en salmón, con opciones de entre 5 y 30 platos diferentes. El arroz que los acompaña es Iwafune-mai, lo que convierte la comida en una doble celebración de los productos locales.

Algunas de las preparaciones más características:

• Shiobiki-zake: salmón curado en sal durante meses, de sabor concentrado e intenso.
• Salmón a la parrilla: en su versión más sencilla, pero con una materia prima difícil de igualar.
• Harako-meshi: arroz cocido con huevas de salmón, típico de la temporada de otoño.

La carne wagyu de Murakami es otro producto de referencia: alimentada con espigas de arroz koshi-hikari, ha ganado premios nacionales desde 1996.

Museo del salmón Iyoboya Kaikan

Situado a orillas del río Miomote, este museo explica la relación histórica entre la ciudad y el salmón. Su mayor atractivo son los ventanales de observación submarina, que permiten ver salmones remontando el río en libertad. Esta migración tiene lugar entre mediados de octubre y finales de noviembre: si el viaje coincide con esas fechas, no hay que perdérsela.

El museo también ofrece clases de cocina sobre técnicas tradicionales de preparación del salmón.

Otros lugares de interés

Calle Kurobeidori

Callejón flanqueado por una valla negra, con almacenes de ventanas de yeso y edificios de madera del período Edo. Un paseo tranquilo que complementa el barrio Choninmachi.

Residencia samurái Wakabayashi

Casa tradicional del siglo XIX que muestra la vida cotidiana de los samuráis del clan Murakami. Una escala doméstica que contrasta con la grandiosidad de los castillos más conocidos de Japón.

Museo Oshagiri

Exhibe las carrozas decoradas del festival de Murakami, algunas de más de 200 años de antigüedad. El festival local cuenta con más de 600 años de historia.

Castillo de Murakami

Las ruinas del castillo se encuentran en la cima del monte Gayuzan (Oshiroyama), accesible a pie. Las vistas sobre la ciudad y el Mar de Japón son la recompensa.

Senami Onsen

Pueblo balneario a pocos kilómetros de Murakami, con fama de tener algunas de las mejores puestas de sol de la costa del Mar de Japón. Un buen final de día si te alojas en la zona.

Festivales y eventos

• Machiya Hina Meguri (marzo): exhibición de 4.000 muñecas tradicionales en las machiya del barrio histórico.
• Cien vistas de jardines de primavera (mayo): acceso a jardines privados habitualmente cerrados al público.
• Murakami Taisai (6-7 de julio): el festival principal de la ciudad, con carrozas decoradas con lacados y láminas de oro en procesión por las calles.
• Festival de biombos (septiembre-octubre): las casas históricas abren sus puertas para mostrar biombos pintados de gran valor.
• Festival de farolillos de bambú (segundo fin de semana de octubre): 10.000 farolillos iluminan las calles del centro.
• Temporada del salmón (mediados de octubre a finales de noviembre): los salmones remontan el río Miomote, visibles desde el museo Iyoboya Kaikan.

Cómo llegar a Murakami

Desde Niigata: Limited Express Inaho por la línea JR Uetsu, 46 minutos. Cubierto por el JR East Pass y el JR Pass general.

Desde Tokio: Shinkansen Joetsu (Tokio-Niigata, aprox. 2 horas) + Limited Express Inaho hasta Murakami (46 min). Tiempo total: aprox. 2 horas y 50 minutos.

Desde Kioto u Osaka: Shinkansen Tokaido hasta Tokio (aprox. 3 horas) y, desde allí, la ruta descrita. También hay autocares nocturnos directos desde Osaka, con una duración de unas 12 horas.

Cómo moverse en Murakami

La estación queda a unos 1,5 km del centro histórico, una distancia que se cubre a pie en unos 20 minutos. La opción más práctica es la bicicleta de alquiler en la oficina turística de la estación (3,12 USD). El autobús turístico tiene dos líneas: la larga llega hasta el castillo y el museo del salmón; la corta cubre el centro del pueblo.

Dónde dormir en Murakami

La ciudad cuenta con una buena oferta de alojamientos pequeños, algunos en machiya reconvertidas. La oficina turística de la estación puede facilitar información actualizada sobre disponibilidad. Para el festival Taisai (6-7 de julio), conviene reservar con varios meses de antelación.

Consejos finales

• La temporada del salmón (de mediados de octubre a finales de noviembre) es el mejor momento para visitar si el objetivo es combinar gastronomía y espectáculo natural en el río.
• El JR East Pass (área Tohoku) no cubre la línea Niigata-Murakami, pero sí lo hacen el JR East Pass general y el JR Pass nacional. Comprueba qué pase tienes antes de reservar.
• La bicicleta es el mejor medio de transporte local: el terreno es llano y las distancias, cortas.
• Murakami se puede combinar con la ciudad de Niigata en un itinerario de dos días, o con la ruta dorada de Tokio a Kioto por Hokuriku.
• Lleva efectivo para las tiendas del barrio Choninmachi.