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Imabari y el Shimanami Kaido: puentes sobre el mar
En este artículo
Imabari (今治) es la segunda ciudad de la prefectura de Ehime, en Shikoku, y el punto de partida en el extremo shikokuense del Shimanami Kaido: la ruta de 70 kilómetros que enlaza seis islas del mar interior de Japón mediante puentes, entre Imabari y Onomichi, ya en la prefectura de Hiroshima. Es una de las rutas ciclistas más famosas de Asia y, además, se puede recorrer también en coche o en autobús.
Pero la ciudad da para mucho más que el Shimanami Kaido. Tiene tres atractivos propios:
- El Castillo de Imabari, el único de Japón cuyo foso se alimenta de agua salada conectada directamente con el mar.
- Las toallas Imabari, una industria centenaria que concentra el 60 % de la producción japonesa de toallas de alta calidad.
- El templo Nankobo, el número 55 de la peregrinación de los 88 templos de Shikoku.
Resumen rápido
- Acceso desde Tokio: Shinkansen hasta Okayama + Limited Express Shiokaze hasta Imabari (en total, unas 4 h 20 min).
- Acceso desde Osaka: Shinkansen hasta Okayama + Shiokaze (en total, unas 3 h).
- Shimanami Kaido: 70 km entre Imabari (Shikoku) y Onomichi (Hiroshima). En bicicleta: 6-8 h.
- Alquiler de bicicletas: disponible en la estación de Imabari y en los puentes principales.
- Castillo de Imabari: 09:00-17:00, 3,25 USD adultos y 1,62 USD niños.
El Shimanami Kaido
El Nishiseto Expressway, conocido popularmente como Shimanami Kaido (しまなみ海道), se completó en 1999 y une Honshu con Shikoku a través de seis islas: Oshima, Hakatajima, Omishima, Ikuchijima, Innoshima y Mukaishima. A diferencia de la mayoría de las autopistas japonesas, todos sus puentes cuentan con carriles específicos para bicicletas y peatones.
El puente Kurushima-Kaikyo
El complejo de puentes Kurushima-Kaikyo, en el extremo de Imabari, es el más espectacular de la ruta. Lo forman tres puentes colgantes alineados que se suceden sobre las islas Nakagashima y Umajima. Completado en 1999 y con una longitud combinada de 4,1 kilómetros, está considerado uno de los puentes colgantes más largos del mundo cuando se toma el conjunto de los tres tramos. La corriente del estrecho de Kurushima fue históricamente una de las más peligrosas del mar interior, y los piratas que la controlaban (los Murakami Kaizoku) dominaron el comercio marítimo de la región entre los siglos XIV y XVI.
La ruta en bicicleta
El recorrido completo de Imabari a Onomichi suma 70 kilómetros y se puede hacer en un día de ciclismo cómodo (6-8 horas) o repartirlo en dos jornadas, con noche en una de las islas intermedias. Omishima, a mitad de la ruta, es la isla más grande y alberga el Santuario Oyamazumi, uno de los más importantes de la región y poseedor de la mayor colección de armaduras samuráis de Japón (Tesoro Nacional).
En cuanto al alquiler de bicicletas, los puntos están en la terminal de Imabari-ko (puerto), en la estación JR Imabari y en varios puertos de las islas intermedias. El precio estándar ronda los 6,87 USD - 9,37 USD al día para una bicicleta de varias velocidades. Quien devuelve la bicicleta en Onomichi paga un suplemento de 6,87 USD por entregarla en un punto distinto.
El Castillo de Imabari
El Castillo de Imabari (今治城) lo levantó en 1604 Todo Takatora, uno de los estrategas militares más respetados de la era Edo y responsable del diseño de varios castillos japoneses importantes. Su rasgo más insólito es el foso: mientras la mayoría de los castillos japoneses tienen fosos de agua dulce, el de Imabari se conecta directamente con el mar a través de un canal. En su día, los barcos de guerra podían entrar en el foso desde el mar.
El torreón principal que se ve hoy es una reconstrucción de la posguerra (1980), hecha de hormigón pero en estilo histórico. En su interior hay una exposición sobre la historia del castillo, el clan Todo y las guerras navales del mar interior. La vista desde la planta superior abarca el puerto de Imabari, las islas del Shimanami Kaido y, en los días despejados, la silueta de los puentes sobre el mar.
Una curiosidad de la visita: el foso marino acoge tortugas, peces y, de vez en cuando, rayas que entran desde el mar.
Horario: 09:00-17:00 (última entrada a las 16:30). Cerrado los lunes. Precio: 3,25 USD adultos y 1,62 USD niños.
Las toallas de Imabari
Imabari es la capital mundial de las toallas de alta calidad. La industria arrancó a finales del siglo XIX y hoy la región fabrica más del 60 % de las toallas producidas en Japón, con una clara orientación a la gama premium. La certificación “Imabari Towel” (今治タオル) acredita que la toalla supera el estándar de calidad local; uno de los tests es el de los 5 segundos, que mide cuánto tarda la tela en absorber una gota de agua (debe hacerlo en menos de 5 segundos).
Varias tiendas de la ciudad venden toallas con la certificación oficial. Los tamaños van desde las toallas de mano (9,37 USD - 18,73 USD) hasta las de baño (24,98 USD - 62,44 USD), y son uno de los souvenirs más populares entre los visitantes japoneses.
Ikeuchi Organic: una de las marcas de toallas de Imabari más reconocidas, especializada en producción orgánica. Tiene tienda en la ciudad y también vende online.
Nankobo: el templo 55 de la peregrinación
El Nankobo (南光坊) es el templo número 55 de la peregrinación Shikoku Henro, el circuito de 88 templos budistas que rodea la isla de Shikoku. Está a menos de 5 minutos a pie de la estación JR Imabari. Aunque completar la peregrinación entera lleva entre 30 y 60 días, muchos viajeros visitan algunos templos sueltos como parte de un itinerario normal. El Nankobo es tranquilo, de acceso gratuito y con la arquitectura típica de los templos de la peregrinación Shingon.
El Kukuijima Shimanami Cycling Restaurant
En la isla de Hakatajima, a 20 kilómetros de Imabari, hay varios restaurantes especializados en los cítricos de Ehime, famosos en toda Japón. El ponkan (una mandarina tardía) y el beni Madonna son las variedades más conocidas. En temporada (diciembre-febrero), muchos agricultores los venden directamente en puestos de carretera a precios bastante más bajos que en las ciudades.
Cómo llegar
Desde Tokio:
- Shinkansen Tokaido-Sanyo hasta Okayama (3 h 30 min, con JR Pass válido) + Limited Express Shiokaze (Okayama→Imabari, 1 h 50 min, JR Pass válido). Total aproximado: 4 h 20 min, con un transbordo en Okayama.
Desde Osaka:
- Shinkansen hasta Okayama (35 min) + Shiokaze hasta Imabari (1 h 50 min). Total: unas 2 h 30 min.
Desde Matsuyama (Dogo Onsen):
- JR予讃線 Limited Express Shiokaze directo, unos 30 minutos. También hay trenes locales, que tardan 45-50 minutos.
Consejos finales
- Planifica el regreso en autobús. Si haces el Shimanami Kaido en bicicleta, lo más práctico es empezar en Imabari y terminar en Onomichi (o al revés) y volver al punto de partida en autobús para no repetir el recorrido. El autobús Onomichi-Imabari tarda unos 70 minutos.
- Elige primavera u otoño. Los meses de marzo-mayo y octubre-noviembre ofrecen temperaturas moderadas, sin lluvia continua y con la vegetación en su mejor momento.
- Reserva una mañana para la ciudad. El castillo y el paseo por el puerto se ven en 2-3 horas; sumando las tiendas de toallas y el templo Nankobo, Imabari ocupa fácilmente una mañana entera.
- Si solo visitas una isla, que sea Omishima. A mitad del Shimanami Kaido, concentra el santuario más importante de la ruta y el museo de armaduras: es la más interesante desde el punto de vista histórico.
- Punto de partida para peregrinos. Imabari está bien situada para abordar los templos del tramo norte de la peregrinación (del 54 al 59).