Arita: la capital de la porcelana japonesa en Kyushu

En 1616, un alfarero coreano llamado Yi Sam-pyeong descubrió un depósito de caolín en el monte Izumi, en lo que hoy es la ciudad de Arita, prefectura de Saga (Kyushu). Aquel hallazgo cambió la historia de la cerámica en Asia y, a través del comercio de la Compañía Holandesa de las Indias Orientales, acabó influyendo en la porcelana de toda Europa. Durante el siglo XVII y principios del XVIII, la porcelana de Arita —exportada desde el puerto de Imari— fue un objeto de lujo en unas cortes europeas que intentaban imitarla sin conseguirlo.

Hoy Arita es una ciudad pequeña en la que el pasado y el presente de la porcelana conviven a lo largo de unas pocas calles históricas.

Resumen rápido

• Ubicación: ciudad de Arita, prefectura de Saga, Kyushu
• Cómo llegar desde Fukuoka: tren limitado Midori/Huis Ten Bosch desde Hakata, aprox. 95 minutos (cubierto por JR Pass)
• Cómo llegar desde Nagasaki: shinkansen Nishi-Kyushu hasta Takeo Onsen + tren local a Arita (30-40 min total desde el cambio)
• Tiempo necesario: medio día para el centro histórico; día completo con museos y alrededores
• Mejor época: Golden Week (finales de abril-principios de mayo) para el Festival Cerámico

Por qué Arita y no otra ciudad de cerámica

Japón cuenta con varias tradiciones cerámicas importantes: Kyomizuyaki en Kioto, Shigaraki-yaki en Shiga, Tokoname-yaki en Aichi o Bizen-yaki en Okayama, entre otras. Arita se distingue de todas ellas por dos motivos: fue la primera ciudad japonesa en producir porcelana de pasta dura —esa cerámica blanca y translúcida que los europeos conocían como “porcelana china”— y desarrolló técnicas de decoración que todavía hoy son referencia mundial.

Los estilos propios de Arita incluyen:

• Kakiemon: decoración asimétrica sobre fondo blanco, con rojo coral, turquesa y negro característicos
• Ko-Imari: dorado, rojo y azul en composiciones densas, el estilo más exportado a Europa
• Nabeshima: para el clan de los Nabeshima, con estándares de calidad extremos y diseños refinados

Qué ver en Arita

El barrio histórico Uchiyama

El eje del casco histórico de Arita es la calle que atraviesa el barrio de Uchiyama, con más de 160 edificios históricos reconvertidos en tiendas de porcelana, talleres activos y galerías. Muchas de las fachadas son del período Meiji (finales del siglo XIX), cuando el comercio de porcelana vivía su apogeo.

El paseo entre la estación de Arita y la de Kami-Arita (la siguiente de la línea) atraviesa el corazón de este barrio histórico en unos 40 minutos a pie, con tiendas a ambos lados que van desde los fabricantes de alta gama hasta los puestos de saldo con segundas y piezas irregulares.

El santuario Tozan-jinja

El santuario de Tozan está dedicado a Yi Sam-pyeong, el alfarero coreano que descubrió el caolín y fundó la industria. Su gran particularidad arquitectónica es que usa la porcelana como material de construcción: el torii de entrada, las linternas del camino y los komainu (leones guardianes) son todos de porcelana de Arita en blanco y azul. Es uno de los santuarios visualmente más insólitos de Japón.

El complejo de hornos Tsuji Seijisha

Este conjunto de hornos del siglo XVII, al borde del casco histórico, conserva los restos de las infraestructuras que producían la porcelana destinada a la exportación. Los noborigama (hornos en rampa, que aprovechan el desnivel del terreno para mantener una temperatura uniforme a lo largo de la cámara) son estructuras imponentes.

Los ríos con fragmentos de porcelana

Uno de los detalles más característicos de Arita es que los ríos y riachuelos que cruzan el centro histórico tienen el lecho cubierto de pequeños fragmentos de porcelana, fruto de siglos de producción. Durante generaciones, las piezas rotas se arrojaban al agua, hasta crear un pavimento natural de cerámica que todavía hoy se puede ver.

Los muros tonbai

Los muros que separan algunas propiedades del casco histórico están levantados con ladrillo reaprovechado de los antiguos hornos de porcelana, mezclado con cal. El resultado es irregular y de aspecto rústico, justo lo contrario de la perfección de la porcelana que aquellos hornos producían.

El Museo de Cerámica de Arita

El museo municipal reúne una colección que documenta cuatro siglos de producción cerámica en la región: desde las primeras piezas de transición entre la estética coreana y la japonesa hasta los estilos maduros de exportación del período Edo. Incluye reproducciones y explicaciones en inglés.

Okawachiyama

A unos 10 kilómetros de Arita por carretera, el pueblo de Okawachiyama fue el taller secreto donde el clan Nabeshima producía la porcelana de mayor calidad, cuya exportación estaba prohibida para preservar su exclusividad. Las técnicas se guardaban con tanto celo que el acceso al valle estaba físicamente controlado. Hoy es un pequeño pueblo de artesanos en activo, con las chimeneas de los hornos asomando entre la vegetación.

El Festival Cerámico de Golden Week

El mayor festival de cerámica de Japón se celebra en Arita durante la Golden Week (finales de abril y principios de mayo). Más de 500 artesanos y fabricantes exponen y venden directamente, a precios que pueden ser bastante más bajos que los de las tiendas el resto del año. El festival ocupa todo el centro histórico y las calles se llenan de puestos.

Es el mejor momento para comprar porcelana de Arita si buscas variedad y buen precio. El inconveniente es que la ciudad es muy pequeña y la afluencia durante esos días resulta intensa.

Otros festivales

• Festival de Muñecos de Cerámica (febrero-marzo): exposición de muñecos tradicionales cerámicos
• Festival de Verano (finales de julio)
• Festival de Cerámica de Otoño (finales de noviembre): más tranquilo que el de Golden Week, con buenas ofertas

Cómo llegar

Desde Fukuoka (Hakata): El tren limitado Midori o Huis Ten Bosch de JR Kyushu cubre el trayecto en aproximadamente 95 minutos. Está incluido en el JR Pass. Sale varias veces al día.

Desde Nagasaki: Con el nuevo shinkansen Nishi-Kyushu (inaugurado 2022), se va hasta Takeo Onsen en 30 minutos, y desde allí tren local a Arita en 14-17 minutos.

Desde Sasebo: Tren limitado en unos 30 minutos.

Alquiler de bicicleta: disponible en el centro turístico Kiln Arita (junto a la estación de Arita), permite explorar las zonas más alejadas del centro histórico y ver las antiguas chimeneas de hornos en el paisaje.

Las ciudades de cerámica cercanas

Imari: el puerto histórico desde donde se exportaba la porcelana. Tiene su propio estilo cerámico (Imari-yaki, el nombre con el que se conoce en Europa) y un distrito histórico pequeño pero bien conservado.

Karatsu: ciudad costera con una tradición cerámica anterior a la de Arita, influida directamente por la estética coreana y más austera que la porcelana aritense.

Takeo Onsen: a 15 minutos de Arita, con aguas termales y una estación de tren de arquitectura notable. Permite una combinación redonda de día completo: la mañana en Arita y la tarde en el onsen de Takeo.

Consejos finales

• Compra directamente en los talleres: en Arita, muchos fabricantes venden en su propio taller. El precio es más bajo que en las tiendas de distribución y, de paso, ves el proceso de producción.
• Las “segundas” tienen calidad alta: muchas tiendas venden piezas con imperfecciones mínimas a precios muy reducidos. Para el uso cotidiano son perfectas.
• El centro histórico se disfruta mejor a pie: la escala es pequeña y el paseo entre tiendas resulta muy agradable. La bicicleta es útil para los extremos del barrio y para Okawachiyama.
• El JR Pass cubre el tren desde Fukuoka: si ya tienes el pase, Arita se convierte en una excursión de un día desde Fukuoka sin coste adicional de transporte.