Itinerario de 17 días por el centro de Japón

Este itinerario está diseñado para viajeros que ya conocen el circuito clásico de Japón (Tokyo-Kioto-Hiroshima) y buscan una experiencia diferente. La ruta sigue la columna vertebral del país a través de los Alpes japoneses y la costa del Mar del Japón, por destinos como Toyama, Nagano, Niigata y la isla de Sado, con Kioto al final como cierre y el Hokuriku Shinkansen como eje de transporte.

El Hokuriku Arch Pass o el JR Pass son las opciones de pase más adecuadas para este recorrido.

Resumen rápido

• Duración: 17 días, entrada por Narita y salida por Haneda (o viceversa)
• Pase recomendado: Hokuriku Arch Pass (7 días) + billetes individuales, o JR Pass de 14/21 días
• Destinos principales: Toyama, Kurobe, Nagano, Matsumoto, Jigokudani (monos de las nieves), Karuizawa, Niigata, isla de Sado, Tokyo
• Enfoque: destinos poco masificados, naturaleza, onsen y cultura japonesa auténtica

El itinerario día a día

Día 1: llegada y tránsito a Toyama

Llegada a Narita y activación del JR Pass o del pase elegido. Shinkansen Hokuriku directo desde Tokyo hasta Toyama (unas 2 horas) y check-in en el hotel. Por la tarde, primera exploración del centro de Toyama: el canal Fugan Suijo ofrece paseos en barco en verano, y la Torre del Puerto de Toyama regala vistas al Mar del Japón al atardecer.

Día 2: exploración de Toyama

Toyama es una ciudad que sorprende por su coherencia urbana. El tranvía se rehabilitó por completo en los años 2000 y hoy es un modelo de transporte sostenible citado en congresos internacionales. El templo Chokei-ji, el barrio Kanayamachi con sus casas de madera y el Museo de Arte de Toyama (con una colección relevante de cristal japonés contemporáneo) son los puntos principales.

Día 3: cañón de Kurobe

El cañón de Kurobe es accesible en el Trocco, un tren abierto de vía estrecha que se adentra 20 kilómetros en el cañón a unos 20 km/h. Es el tren más lento de Japón de forma intencionada: la lentitud forma parte de la experiencia, porque el cañón se descubre gradualmente entre acantilados que en algunos tramos superan los 300 metros de altura.

La terminal de Unazuki, punto de salida del trocco, está a 30 minutos de Toyama en tren local. El recorrido completo, ida y vuelta, ocupa una jornada entera.

Días 4-5: Nagano

Día 4: Shinkansen hasta Nagano (1 hora desde Toyama). El templo Zenkoji, situado al final de la calle Nakamise, es uno de los más visitados del Japón central: en el centro de la veneración hay una escultura de Buda de bronce, supuestamente la primera que llegó a Japón desde Corea en el siglo VI. El templo cuenta además con el pasaje subterráneo (kaiken mairi), una experiencia contemplativa en completa oscuridad.

Día 5: excursión a Matsumoto. Su castillo es uno de los doce originales de Japón, de estructura negra con una torre de agua blanca sobre el foso. La ciudad alberga también el Museo Ukiyo-e Japón (la mejor colección privada de grabados de madera japoneses del mundo, fundada por un coleccionista) y la calle Nakamachi, con antiguas tiendas de sake y comerciantes tradicionales.

La Granja de Wasabi Daio, la más grande de Japón, está a 15 minutos de Matsumoto: los molinos de agua históricos que irrigan los campos de wasabi en los canales del río se pueden fotografiar desde los caminos públicos.

Días 6-7: Jigokudani y Obuse

Día 6: excursión a Jigokudani Monkey Park, donde los macacos japoneses (nihonzaru) se bañan en el manantial termal del parque, sobre todo en los meses de invierno. La imagen del mono sumergido en agua caliente, con nieve alrededor, es una de las más reconocibles de Japón. En verano, los monos siguen presentes, pero fuera del agua.

El pueblo de Yudanaka Onsen, base de la excursión, tiene baños públicos de aguas termales a una temperatura apropiada para bañarse.

Día 7: el pueblo de Obuse, a 20 minutos de Nagano, alberga el Museo Hokusai, con la colección de obras del artista de El Monte Fuji y La gran ola de Kanagawa más completa que existe fuera de los museos nacionales. Las calles del pueblo están llenas de tiendas de kuri (castaños), el producto local más famoso.

El santuario de Togakushi, a una hora de Nagano, es un complejo de cinco santuarios dispersos en el bosque de cedros de la montaña Togakushi. El tramo del sendero entre los santuarios Okusha y Chusha, bajo los cedros centenarios, es uno de los paseos más impresionantes de la prefectura de Nagano.

Días 8-9: Karuizawa

El resort de montaña de Karuizawa es el destino estival clásico de la élite de Tokyo desde el período Meiji. El Hoshinoya Karuizawa (de la cadena Hoshino Resorts) es el alojamiento más valorado de la zona.

Karuizawa tiene su propio programa: el lago Kumoba en otoño, las cataratas de Shiraito, la Avenida Karuizawa Ginza (la versión alpina de la calle comercial de Tokyo) y el Museo Hotel Mikasa (una reliquia arquitectónica del primer turismo de élite de Japón, convertida en museo abierto al público).

Días 10-11: Niigata

Día 10: tren hasta Niigata (Shinkansen Joetsu desde Tokyo, 70 minutos; o ruta alternativa desde Nagano). Niigata es la capital del sake japonés: tiene más bodegas activas que ninguna otra prefectura del país.

El Ponshukan, en la estación de Niigata, reúne más de 100 tipos de sake local en máquinas expendedoras (0,62 USD por copa). Es la forma más eficiente de hacer una cata comparativa de los estilos de Niigata en una sola tarde.

Día 11: exploración de Niigata. El observatorio Toki Messe sobre el Puerto de Niigata, el Acuario Marinepia Nihonkai con el delfín de agua dulce del río Yangtze y la Villa Saito (museo en la antigua residencia veraniega de un magnate de Niigata del período Meiji, con extensos jardines japoneses).

Día 12: isla de Sado

Ferry desde Niigata a Sado (1 hora en jetfoil). Las minas de oro Sado Kinzan (Patrimonio de la Humanidad desde 2024) están a 20 kilómetros del puerto de Ryotsu. El resto del día puede dedicarse a las taraibune (barcas circulares de madera) en el puerto de Ogi, si el tiempo lo permite.

Día 13: regreso a Tokyo

Ferry de vuelta a Niigata y Shinkansen hasta Tokyo. Check-in en Tokyo, con la posibilidad de una excursión corta a Atami por la tarde (un resort costero a 50 minutos al sur de Tokyo, con onsen en la costa del Pacífico).

Días 14-15: excursiones desde Tokyo

Día 14: excursión a Yamagata para el templo de Yamadera (1.000 escalones hasta la cima de la montaña, con vistas sobre el valle) y cena de wagyu de Yonezawa, considerada una de las tres reses de mayor calidad de Japón.

Día 15: excursión al jardín Kairakuen de Mito (uno de los tres más famosos de Japón, con el mayor bosque de bambú del país, más extenso que el de Arashiyama). En febrero, los ciruelos del jardín son el espectáculo; en otras épocas, el espacio conserva su propio ritmo tranquilo.

Días 16-17: Tokyo libre y vuelo

Los últimos días son para visitas pendientes de Tokyo, compras o, simplemente, explorar barrios que no figuran en ningún itinerario estándar: el tranvía de Setagaya, el valle de Todoroki o el barrio de Shimokitazawa, con sus tiendas de segunda mano y sus pequeñas salas de conciertos.

El vuelo de regreso sale de Haneda, y el monorraíl desde el centro de Tokyo llega en 20 minutos.

Transporte: opciones de pase

Hokuriku Arch Pass + billetes individuales

El Hokuriku Arch Pass de 7 días cubre el tramo de Tokyo a Kanazawa/Tsuruga. Para el resto del itinerario (Toyama-Kurobe, Nagano y sus excursiones, Niigata, el ferry a Sado) se necesitan billetes adicionales.

Esta opción es la más económica si el viaje se concentra en la zona cubierta por el Arch Pass.

JR Pass de 14 días

Para el itinerario completo de 17 días, el JR Pass de 14 días —activado el día 1 y caducando el día 14— cubre todos los Shinkansen de la ruta salvo los tramos finales en Tokyo. Los últimos tres días en Tokyo se cubren con la tarjeta IC (Suica).

JR Pass de 21 días

Para mayor tranquilidad, y si el itinerario incluye desviaciones adicionales, el JR Pass de 21 días cubre el viaje completo sin necesidad de calcular la activación.

Consejos finales

Este itinerario requiere más planificación previa que el circuito clásico, porque varios de sus destinos tienen menos opciones de transporte y alojamiento. Reservar con bastante antelación los ryokan de Karuizawa y la isla de Sado es esencial, especialmente en temporada de otoño.

Para quien viaje por primera vez a Japón, este itinerario puede resultar demasiado denso en destinos poco conocidos. Pero para quien ya haya visto Tokyo, Kioto y Hiroshima, es probablemente el más enriquecedor disponible para una segunda visita al país.