Kanto Matsuri de Akita: 10.000 farolillos en equilibrio

Imagina un poste de bambú de doce metros y cincuenta kilos decorado con 46 farolillos encendidos. Ahora imagina a un hombre sosteniéndolo sobre la palma de la mano, sobre la frente o sobre el hombro mientras camina por una avenida acompañado de otros 279 postes que hacen lo mismo.

Eso es el Kanto Matsuri de Akita.

Cada vez que uno de los participantes cambia el punto de apoyo, el poste oscila y el público contiene la respiración. La única medida de protección es un cable de seguridad instalado a tres metros de altura sobre la gente. Y, sin embargo, los participantes siempre recuperan el equilibrio.

Es uno de los festivales más hipnóticos de Japón. Reconocido como Patrimonio Inmaterial de la UNESCO desde 1980, forma parte de los tres grandes festivales de verano de Tohoku junto al Nebuta de Aomori y el Tanabata de Sendai.

Resumen rápido

• Fechas: del 3 al 6 de agosto, todos los años
• Desfile nocturno: 19:20; dura aproximadamente una hora
• Lugar: avenida Chuo (avenida Kanto), Akita
• Acceso: libre en la avenida; las competiciones en el parque Senshu son gratuitas y sin reserva
• Shinkansen: Akita Shinkansen desde Tokio (4 horas)

Historia: de la cosecha a la acrobacia

El Kanto Matsuri tiene sus orígenes a mediados del siglo XVIII como versión local de Tanabata. El objetivo inicial era pedir a los dioses buena cosecha de los cinco cereales: trigo, arroz, judías, mijo y mijo chino. Los postes kanto, con sus farolillos colgantes, representaban las espigas de arroz cargadas de grano.

Se creía que hacer equilibrios con los postes y mantenerlos erguidos ante los dioses alegraba a las deidades y alejaba a los malos espíritus, lo que aseguraba tanto la cosecha como la salud de la comunidad.

A principios del siglo XIX, el festival adoptó su forma actual de procesión por las calles. En 1931 se organizó la primera competición oficial de habilidad, que se mantiene hasta hoy.

Los postes kanto: cuatro tamaños, un mismo arte

El festival emplea 280 postes de bambú en cuatro tamaños distintos, cada uno pensado para un nivel de habilidad diferente:

• Okawa: 12 metros de alto, 50 kilos de peso y 46 farolillos. Es el poste de los maestros. Muy pocos participantes son capaces de sostenerlo sobre la palma más de unos segundos.
• Chuwaka: 9 metros, 30 kilos y 46 farolillos. El nivel intermedio alto, que ya requiere años de entrenamiento.
• Kowaka: 7 metros, 15 kilos y 24 farolillos. El nivel que practican los jóvenes con varios años en el festival.
• Yowaka: 5 metros, 5 kilos y 24 farolillos. El nivel de entrada, para niños y principiantes.

La estructura del poste incluye el tronco central de bambú, los postes perpendiculares (yokodake) de los que cuelgan los farolillos en filas, las cuerdas de sujeción y las decoraciones de papel (gohei) de la cúspide. Los farolillos llevan velas reales encendidas, no luces LED.

El desfile nocturno

A las 19:20 en punto, los 280 portadores empiezan a desfilar por la avenida Chuo con sus postes encendidos. El orden está calculado para que nunca haya dos postes demasiado juntos. Cada portador avanza unos metros, se detiene, ejecuta cambios de apoyo y continúa.

Los cuatro apoyos principales son:

• Palma de la mano: la base, y el más difícil para el okawa.
• Frente: más estable, pero requiere mucho control muscular del cuello.
• Hombro: el apoyo que arranca más gritos del público cuando el poste oscila.
• Cadera: el más llamativo visualmente, con el portador inclinado hacia atrás.

A cada cambio de posición, el público reacciona. El festival tiene su propio vocabulario de ánimo: los participantes gritan “dokkoisho, dokkoisho” marcando el ritmo mientras caminan, y el público responde.

La música de acompañamiento combina tambores taiko, flautas de bambú y címbalos metálicos en una melodía repetitiva que se asienta en el cuerpo y marca el pulso de la noche.

El vestuario

Cada grupo de barrio tiene sus propios colores, pero la estructura básica del vestuario es común:

• Tako: pantalones cortos de algodón de tiro bajo.
• Hanten: chaqueta corta con el emblema del grupo.
• Obi: cinturón de tela que sujeta el conjunto.
• Tenugui o hachimaki: pañuelo o cinta en la cabeza.
• Tabi: calcetines de algodón con separación para el dedo gordo.
• Zori: sandalias tradicionales de paja o caucho.

La uniformidad del vestuario dentro de cada grupo refuerza la identidad de barrio, que en Akita tiene una importancia cultural comparable a la de los barrios de ciudades como Fukuoka o Kioto.

Demostraciones y competiciones

El festival no se limita al desfile nocturno. Durante el día hay dos tipos de actividades adicionales:

• Demostraciones gratuitas en Agora Plaza: frente al centro comercial Seibu, junto a la estación de Akita, grupos de distintos barrios hacen demostraciones de equilibrio. Es la ocasión de ver el okawa manejado de cerca, sin las multitudes del desfile nocturno. Horario aproximado: 11:00-12:00 y 14:00-15:00.
• Competiciones en el parque Senshu: los días 4, 5 y 6, en el parque del antiguo castillo de Akita, se celebran competiciones oficiales por categorías: individual, en grupo y con música. El acceso es gratuito, aunque sin asientos reservados.

El Museo del Kanto

En el centro de Akita hay un museo dedicado en exclusiva al festival. Alberga postes kanto históricos de distintas épocas, explicaciones sobre la historia y la técnica del festival, trajes originales y una réplica a tamaño real del okawa que los visitantes pueden intentar sostener.

Intentar mantener un okawa de 50 kilos sobre la palma durante más de dos segundos tiene una humildad pedagógica muy eficaz: lo que desde fuera parece torpeza se convierte en respeto absoluto cuando lo pruebas tú.

El museo abre todo el año, no solo en agosto.

Cómo llegar

• Desde Tokio en tren: el Akita Shinkansen (línea Komachi) sale de Tokio y llega a Akita en unas cuatro horas. Algunas combinaciones con el Hayabusa permiten hacerlo en tres horas y media.
• Desde Tokio en avión: hay vuelos de JAL y ANA desde Haneda, de aproximadamente una hora. Como el shinkansen está cubierto por el JR Pass, el tren suele ser la opción más cómoda.
• Desde Sendai o Morioka: ambas ciudades conectan con Akita en tren de alta velocidad. Desde Morioka, el Akita Shinkansen tarda unos 70 minutos.

Logística en agosto

Agosto es el mes más complicado para encontrar alojamiento en Akita. El festival atrae a muchísimos japoneses que viajan desde otras ciudades. Los hoteles cercanos a la estación son la opción más práctica:

• Hotel Metropolitan Akita (directamente sobre la estación)
• Dormy Inn Akita (con onsen)
• ANA Crowne Plaza Akita

Reserva con al menos dos meses de antelación para las fechas del festival.

Consejos finales

El Kanto Matsuri es uno de esos festivales que no se entienden del todo hasta que se ven en persona. Las fotos no transmiten ni la escala real de los postes ni la tensión muscular de los portadores. El olor a cera de las velas en el aire cálido de agosto, el sonido de los taiko, los gritos de ánimo del público: es una experiencia que ocupa todos los sentidos.

Si vas a Tohoku en agosto y tienes que elegir un solo festival, el Kanto Matsuri de Akita tiene mi voto.