Obon: el festival japonés de los difuntos en agosto

En el mes de agosto, durante tres días con sus noches, los muertos regresan a Japón. No de forma amenazante, sino con afecto, con canciones y con el olor del incienso. El Obon (お盆) es el festival budista que celebra el regreso temporal de las almas de los ancestros al mundo de los vivos y es, junto con el Año Nuevo, la celebración más importante del calendario japonés. Las familias se reúnen, limpian las tumbas, encienden fuegos de bienvenida y, cuando los tres días terminan, despiden a las almas con linternas flotantes y con el humo de los fuegos de despedida.

Resumen rápido

Obon: festival budista de los ancestros, generalmente en torno al 15 de agosto.
Dura tres días, con rituales de bienvenida y de despedida de las almas.
El Bon Odori (danza circular) es la actividad pública más visible.
Los fuegos de despedida más famosos son el Daimonji de Kioto (16 de agosto).
No es festivo oficial, pero muchos japoneses toman vacaciones en este período.
El transporte se satura mucho; reservar con antelación es imprescindible.

Cuándo se celebra el Obon

El Obon no tiene una fecha única en todo Japón: el calendario varía según la región.

Shichigatsu Bon (mediados de julio): la versión que sigue el calendario solar, hacia el 15 de julio. Es la habitual en Tokio, Yokohama y partes de Tohoku.
Hachigatsu Bon (mediados de agosto): la versión más extendida en el resto del país, en torno al 15 de agosto. Es la que la mayoría de los japoneses asocian al Obon.
Kyureki Bon (calendario lunar): en algunas regiones de Okinawa y partes de la costa del mar del Japón, el Obon sigue el calendario lunar y cae en fechas variables entre agosto y septiembre.

Los rituales del Obon

Mukaebi: los fuegos de bienvenida

El Obon comienza el 13 de agosto (o el 13 de julio en las regiones que siguen el calendario solar) con los fuegos de bienvenida, llamados mukaebi. Las familias encienden pequeñas hogueras de cáñamo (okuri-bi de cannabis, un material purificador en la tradición japonesa) o linternas en la entrada de sus casas para guiar a los espíritus hacia el hogar.

Haka mairi: la visita a las tumbas

Durante el Obon, las familias visitan las tumbas de sus ancestros. Las limpian con agua y flores, encienden incienso y ofrecen la comida y la bebida que el difunto apreciaba en vida. En estos días es habitual ver en los cementerios japoneses a familias enteras, con cubos de agua, incienso y flores, dejando las tumbas de sus muertos en perfectas condiciones.

El altar del espíritu (shoryo-dana)

Dentro de los hogares se coloca un altar temporal (shoryo-dana) delante del butsudan, el altar budista permanente. El altar del Obon incluye ofrendas específicas:

Arroz, frutas, verduras y dulces.
Agua pura en un cuenco.
Incienso y velas.
Los shoryo-uma: figuras hechas con un pepino (caballo) y una berenjena (buey) unidos con palillos de incienso. El pepino es el caballo veloz en el que el alma llega; la berenjena, el buey lento en el que se marcha, para poder quedarse más tiempo.

Un apunte importante: durante el Obon no se ofrecen carnes ni pescados, porque el budismo recomienda evitar matar durante este período.

Bon Odori: la danza del Obon

El Bon Odori es la danza circular que se baila en torno a una plataforma elevada (yagura), desde la que unos músicos o una grabación marcan el ritmo. La danza hunde sus raíces en rituales para apaciguar las almas de los difuntos, aunque hoy es sobre todo una celebración comunitaria de verano.

Cada región tiene su propio estilo de Bon Odori, con melodías y movimientos diferentes. Los más famosos son:

Gujo Odori (Gifu): el festival de danza más largo de Japón, con 32 noches de baile entre mediados de julio y principios de septiembre. Las noches más concurridas son en agosto, cuando el baile se prolonga hasta la madrugada.
Awa Odori (Tokushima, Shikoku): del 12 al 15 de agosto, con más de 1,3 millones de visitantes. Sus pasos y ritmos se pueden aprender con relativa facilidad.
Nishinomai Bon Odori (Akita): del 16 al 18 de agosto, con una tradición de más de 700 años.

En Tokio, los santuarios y templos de los barrios organizan Bon Odori locales durante julio y agosto. Son más pequeños, pero igualmente auténticos.

Okuribi y toro nagashi: la despedida

El 16 de agosto (o el 16 de julio en las regiones de calendario solar), los espíritus regresan al mundo de los muertos. Los rituales de despedida son:

Okuribi (fuegos de despedida): el equivalente al mukaebi de bienvenida. Las familias encienden fuegos en las entradas de sus casas.
Daimonji / Gozan no Okuribi (Kioto, 16 de agosto): el ritual de despedida más famoso de Japón. Se encienden cinco hogueras con forma de kanji y de símbolos en cinco colinas alrededor de Kioto. El kanji Dai (大, “grande”) del monte Nyoigatake es el más famoso y visible. Los otros cuatro son: otra caligrafía Dai, Myo, Ho y las formas de un torii y de una barca. Millones de personas se congregan para verlos desde la ciudad.
Toro Nagashi (linternas flotantes): las familias depositan en el agua linternas de papel encendidas que representan las almas que parten. Los lugares más conocidos para este ritual son:
- Río Sumida (Tokio), cerca de Asakusa: alrededor del 15 de agosto (9,37 USD por linterna).
- Río Katsura en Arashiyama (Kioto), 16 de agosto (6,24 USD por linterna).
- Hiroshima: el 6 de agosto, fecha del aniversario de la bomba atómica.

Festivales regionales adicionales

Shoro Nagashi (Nagasaki, 15 de agosto): en lugar de linternas flotantes, las familias construyen barcos de bambú decorados con el nombre y las fotos del difunto. Los barcos, acompañados por miles de petardos, se llevan en procesión hacia el mar. Es uno de los festivales más ruidosos y emocionalmente intensos del Obon en todo Japón.
Mitama Matsuri (Tokio, 13-16 de julio): en el santuario Yasukuni, más de 30.000 faroles de papel iluminan el recinto durante cuatro noches. Es uno de los eventos de verano más espectaculares de la capital.

Viajar en Obon

El período del Obon es uno de los más complicados para viajar por Japón, solo comparable con el Año Nuevo en cuanto a saturación del transporte. Prácticamente todos los japoneses que viven en las grandes ciudades regresan a sus lugares de origen, lo que genera una migración masiva en ambas direcciones.

Los shinkansen y los aviones requieren reserva con semanas de antelación. Las carreteras sufren atascos que pueden triplicar el tiempo habitual de trayecto. Los hoteles de ciudades populares como Kioto están completos con meses de antelación.

Si estás en Japón durante el Obon, presenciarlo es una experiencia extraordinaria. Pero si necesitas moverte durante esos días, la planificación logística debe ser minuciosa.

Consejos finales

Para ver el Daimonji de Kioto, el acceso a la zona norte de la ciudad es clave; el monte Nyoigatake, con el kanji Dai, se ve desde amplias zonas del barrio de Fushimi y desde las orillas del río Kamogawa.
Las linternas flotantes (toro nagashi) del río Sumida de Tokio son una de las experiencias del Obon más accesibles y emocionalmente impactantes para el visitante extranjero.
El Bon Odori de los barrios de Tokio (en torno al 15 de julio en la mayoría) es completamente gratuito y permite participar: se aprenden los pasos básicos en pocos minutos.
El período vacacional del Obon es una buena oportunidad para explorar las zonas turísticas más populares de Japón: con la mayoría de los japoneses de vacaciones en sus ciudades de origen, algunas atracciones reciben menos visitantes japoneses (aunque el turismo internacional aumenta).